Dinosaurusten kukoistuskausi alkoi hiipua jo kymmeniä miljoonia vuosia ennen niiden äkillistä sukupuuttoa, tutkijat sanovat fossiilianalyysin perusteella.
Maahan iskeytyneen asteroidin uskotaan aiheuttaneen dinosaurusten tuhon noin 66 miljoonaa vuotta sitten. Paleontologit ovat kuitenkin pitkään kiistelleet siitä, olivatko dinosaurukset tuolloin menestyvä eläinryhmä vai jo valmiiksi matkalla kohti vääjäämätöntä sukupuuttoa.
Brittiläisessä Readingin yliopistossa tehdyn tutkimuksen mukaan dinosauruslajien määrä alkoi vähetä paljon aikaisemmin kuin tähän asti on arveltu.
Tutkimusta johtaneen paleontologi Manabu Sakamoton mukaan kyse on siitä, että sukupuuttoon kuolevien lajien määrä ohitti uusien, kehittyvien lajien määrän. Useimmilla dinosaurusryhmillä näin kävi jo noin 50 miljoonaa vuotta ennen asteroidia.
Pitkään hiipuneisiin ryhmiin kuuluvat esimerkiksi kaksijalkaiset lihansyöjädinosaurukset kuten Tyrannosaurus rex sekä sauropodit eli valtavat, pitkäkaulaiset kasvinsyöjät.
Sakamoto sanoi tulosten tukevan teoriaa, jonka mukaan asteroidi-isku sysäsi heikentyneen eläinryhmän sukupuuttoon – sen sijaan, että dinosaurukset olisivat joka tapauksessa hävinneet maan päältä ennemmin tai myöhemmin.
Tutkijat katsovat menneisyyden lisäksi tulevaan: heidän mukaansa tulokset viittaavat siihen, että esimerkiksi ilmastonmuutoksen vuoksi olemassaolostaan kamppailevat lajiryhmät voivat luonnonkatastrofin sattuessa hävitä tyystin.
Sakamoton johtama tutkijaryhmä kävi läpi kolmen suuren dinosaurusryhmän historiaa fossiilien avulla. Tutkimus on julkaistu PNAS-tiedelehdessä (siirryt toiseen palveluun).