Eräs seikka korostuu nykypäivän nuorten jääkiekkolahjakkuuksien valmistautumisessa. Jokainen lupaus hakee yksityisopetusta. Agentti Petteri Lehdon mukaan Aki-Petteri Bergin aikaan tämä ei ollut vielä tavanomaista, vaikka turkulaisilla onkin ollut omat taustavoimansa jo 1990-luvulla.
- Pohjois-Amerikassa jo 13-vuotiailla lupauksilla on personal trainereita. Ennen pelaajat tulivat draft-ikään lahjakkuudella ja sen jälkeen alettiin tekemään enemmän perusteellista työtä, Lehto kertoo.
Patrik Laine hakeutui viime kesänä turkulaiseen talenttitehtaaseen. Hannu Rautala on tehnyt kunto-ohjelmia vuosikausien ajan ja hänen merkityksensä on korostunut NHL-lähtijöiden valmiudessa.
- Turkulaiset ovat olleet Rautalan myötä erityisessä asemassa, Lehto kehuu.
Suomalainen pelaajanpolku on vihdoin löytänyt oikean suunnan vaikka vuosikymmen sitten kärkivaraukset vähenivät ja usean kauden ajan yhteiskunnallinen taantuma tuntui pelaajatuotannossakin. Nyt kirkastuu, huimat nuorten esiinnousut eivät ole sattumaa.
- Tämä ei ole vahinko. Jotain on tapahtunut, katson tulosta mutta en pysty sanomaan, mitä on tapahtunut, Lehto kiittelee.
Suomalaiset pelaajavuosikerrat ovat parantuneet huimasti 2000-luvun alun mustien vuosien jälkeen. Lehto on innoissaan muutoksesta. Järjestelmässä on jotain tehty oikein.
- Nyt on tullut jatkuvasti hyviä pelaajia, kärkivarauksia. He ovat isokokoisia, taitavia ja mikä poikkeuksellista, röyhkeitä pelaajia. Ennen sanottiin, että kaikista keskushyökkääjistä tehtiin Suomessa kolmosketjun laitureita, Lehto sanoo.
- Aikanaan, kun oli se Nuori Suomi -systeemi, raiskattiin urheilua. Otettiin kilpailu pois kilpaurheilusta. Nyt on jotain tehty hyvin ja jatketaan samalla linjalla, Lehto kiittelee.
Nuorten pudotuspelisysteemin uudistus tälle kaudelle on Lehdon mielestä ”naurettavaa”.
- Mutta hei, siellä on herrat, ketkä näitä päätöksiä tekee.
Draft-tähtien lentomailit karttuvat
Varausikäisten kiekkovuotta ja käytännössä kesälomatonta kuormaa Petteri Lehto on seurannut huolestuneena. Esimerkiksi Tapparan Laineen kauteen tulee lähes täysi runkosarja seurajoukkueen kanssa, vuoden vaihteen nuorten MM-turnaus ja keväällä vielä pitkät pudotuspeliviikot. Jos Laine valittaisiin miesten maajoukkueeseen, MM-kisat päättyvät vasta toukokuun 22. päivän aikoihin. Alle viikko MM-kisoista odottaa jo lento Pohjois-Amerikkaan, huippulupaukset käyvät tuttuun tapaan esittäytymässä testileirillä.
- Draft-vuosi on tietyllä tavalla edesvastuuton. NHL haluaa omat systeeminsä, testileiri on touko-kesäkuun taitteessa. Eurooppalaiset ovat tänä vuonna siellä kahdeksan päivää. He lentävät, tottuvat siihen aikaeroon ja lentävät leirin jälkeen takaisin ja pitäisi ruveta harjoittelemaan.
Juhannuksen aikaan on edessä uusi valtameren ylitys. Juuri kun sisäinen kello on kääntynyt Pohjois-Amerikan rytmistä kotoisaan rytmiin, kello käännetään taas.
- Draftissa menee yksi viikko, totut juuri aikaeroon. Draftin jälkeen tullaan takaisin Suomeen, totutaan aikaeroon, mutta heinäkuussa lennät takaisin seuran prospect campille. Sitten tulee maajoukkue. Maajoukkue haluaa sinut tietysti Lake Placidiin mukaan.
Ennen NHL-reissuun lähtöä nuorukaisten kalenterissa on vielä kovatempoinen harjoitusleiri, jossa käydään lopullinen kilpailu pelipaikoista. Pitkiä lentoja tulee erityisesti eurooppalaispelaajille, mutta bisnes on bisnestä, agentti myöntää.
- Tästä on keskusteltu, mutta sille ei voi mitään. NHL on bisnes ja he haluavat oman palansa tästä ja jos kaverit tästä vähän kärsii, heillä on lisävuosia tulossa. Mutta väärin se on, Lehto kovistelee.