Wales on voittanut kisoissa jo yhden, epävirallisen pokaalin: Brittein saarten mestaruuden. Joukkue selvitti tiensä kahdeksan parhaan joukkoon, ja kun Englanti, Irlanti ja Pohjois-Irlanti jäivät ensimmäiselle pudotuskierrokselle, on brittifutiksen kunnia nyt Cymrun käsissä.
Joukkue on pystynyt pelaamaan kisat kykyjensä ylärajoilla. Puolustus on ollut hyvä ja hyökkäys Gareth Balen johdolla riittävän tehokas. Bale on ollut ehkä yksittäiselle joukkueelle tärkein yksittäinen pelaaja, mutta hyvää taustatukea on tullut Aaron Ramseylta ja Joe Allenilta, jonka Liverpool -aika lienee lopussa ja hyvät pelit on varmasti huomioitu muualla.
Vielä perjantaina Wales pääsee pelaamaan hurmoksessa ja heittämään yhden haasteen kehiin. On täysin varmaa, että joukkueen asenne on täyttä rautaa ja taistelutahto huipussaan, mutta silti uskon välieräpaikan olevan liian kaukana: Belgia on niin vahvassa kunnossa.
Belgiassa ollaan jo pitkään katsottu vuotta 2016 erityisellä silmällä. Jo kauan käynnissä olleen projektin on laskettu saavan tietynlainen huipennus juuri nyt, Ranskassa. Pari karsintaa meni uuden joukkueen sisäänajossa, MM-kisoissa saatiin jo kosketus maailman huippuun ja vähän menestystä, mutta näissä kisoissa kaiken oletettiin olevan kohdallaan.
Alun tappio Italialle suisti Belgian pahaan rakoon, mutta sen jälkeen peli on kulkenut koko ajan paremmin ja paremmin. Käyrä on todellakin nouseva, joten suosikista välieriin ei ole epäselvyyttä.
Belgian puolustus on pätevä, parista pahasta loukkaantumisesta huolimatta, keskikentälle riittää monipuolisuutta ja hyökkäys on terävä. Hyökkäyspäähän on vielä paljon vaihtoehtoja, joten valmennus voi tilanteen mukaan reagoida – vaihtopenkiltä löytyy aina hyviä ratkaisuja, jos peli ei kentällä kulje.
Tasolleen nousun hyvänä esimerkkinä voidaan käyttää Eden Hazardia. Hazard pelasi heikon kauden seurajoukkueessaan loistokauden jatkeeksi. Hän sai todella painavan kapteeninnauhan kantaakseen, kun selvisi, ettei joukkueen suuri johtaja, Vincent Kompany, pysty kisoissa pelaamaan. Valmistavat ottelut menivät heikohkosti, samoin ensimmäisissä otteluissa Hazardilta varmasti odotettiin enemmän. Ja sitten suurimmat paineet katosivat – loistopeli Unkaria vastaan pudotti melkoisen selkärepun ja tämä näkyi upeassa maalissa sekä sen jälkeen kasvoilta, kun Hazard vaihdettiin hommansa lähes täydellisesti tehtyään vaihtoon.
Kevin de Bruyne on muodostanut vahvan tandemin aiemmissa otteluissa Romelo Lukakun kanssa. Kun Hazard on palannut parhaaseen iskuun, Belgian tulivoima alkaa olla melkoinen. Etenkin, kun valmentajalla on vielä sellainenkin ”ongelma”, että peluuttaisiko Mertensia vai Carrascoa…
Wales joutuu nyt kovan paikan eteen, todennäköisesti liian kovan. Ennakkoasetelmien perusteella Portugalin vastustaja välierissä tulee olemaan Belgia.
Jari Litmanen