Mainiosti joukkueena koko kisojen ajan pelannut ja taistellut Wales on ollut vahva koko turnauksen ajan. Joukkue on kasvanut panosten myötä. Ensin Wales meni jatkoon Gareth Balen pelaamisen ja maalien johdolla lohkovoittajina.
Sen jälkeen joukkue voitti Pohjois-Irlannin ja suurin venyminen tapahtui, kun he voittivat Belgian ansaitusti, nimenomaan hyvän joukkuepelin ansiosta. Ja pelaamalla, ei vain puolustuksen kautta.
Vaikka Wales pelaa joukkueena, ovat johtavat pelaajat olleet suuressa roolissa ja näyttäneet hyvää esimerkkiä muulle, vähän pienemmissä seuroissa ja rooleissa pelaaville joukkuekavereilleen. Nyt tästä ryhmästä on yksi merkittävä tekijä pois: Aaron Ramseyn pelikielto on iso isku joukkueelle.
Ramsey on ollut erinomainen tuki Balelle ja Ramsey on ollut yksi kisojen suurista onnistujista. Iso kysymysmerkki onkin siinä, miten Wales pystyy Ramseyn poissaolon paikkaamaan.
Sitä yritetään tehdä samalla tavalla kuin Wales on koko kisat pelannut: paikataan tiettyjä puutteita kollektiivina. Mutta tässä tullaan pienen maan ongelmiin: jos Saksalta tai Ranskalta putoaa yksi mies pelistä, penkiltä löytyy käytännössä saman tason mies korvaamaan puutteen. Walesilta ei löydy.
Tuskin Ramseyn puuttuminen johtaa mihinkään isoihin taktisiin muutoksiin, mutta yksi vaikeasti korvattava avainpelaaja on nyt pois. Ben Davies on myös pois pelikiellon vuoksi. Tärkeä pelaaja hänkin, mutta kuitenkin helpommin korvattavissa kuin Ramsey.
"Wales on kasvanut koko kisojen ajan"
Mutta kuten aiemmin todettu, Wales on kasvanut koko kisojen ajan. Ilman taistelua ja tappelua he eivät suostu kilpailusta lähtemään. Joukkueessa tiedetään, että nyt heillä on ainutlaatuinen tilaisuus tehdä jotain todella suurta, jotain sellaista, mitä he eivät todennäköisesti tule urallaan toista kertaa kokemaan. Loppuottelupaikka on yhden voiton päässä – ja nämäkin kisat ovat osoittaneet, että yhdessä pelissä kaikki on mahdollista.
Valtaosa joukkueen pelaajista tulee Englannin Valioliigan pienemmistä seuroista tai Championshipistä. On ison hatunnoston arvoinen asia, kun joukkue ja sen yksilöt saadaan pelaamaan kerta toisensa jälkeen omien taitojensa ylärajoilla.
Wales on tässä onnistunut täydellisesti. Keskiviikkona on kuitenkin selvää, että heidän täytyy löytää vielä yksi uusi taso. Belgia -ottelun tasolla pystyy Portugalin pitämään tiukoilla, mutta ei todennäköisesti ihan voittoon asti. Mutta henkisen puolen vahvuutta ja voimaa ei pidä aliarvioida.
Taas kerran – yhdessä ottelussa tasoerot voivat kaventua ja monta asiaa voi tapahtua. Walesilla on ilman muuta mahdollisuus Portugali kaataa, jos kaikki menee nappiin ja Portugalilla ei.
"Balen merkitys Walesille suurempi kuin Ronaldon Portugalille"
Gareth Bale on Walesin joukkueen kulmakivi. Joukkueen ainoa todellinen tähtipelaaja on johtanut ryhmäänsä hienosti, pelaten joukkueen eteen turnauksen ensimmäisestä minuutista lähtien. Samaa on toki tehnyt Ronaldo vastustajan paidassa, etenkin jatkopeleissä.
Mutta Balen merkitys on Walesille jopa suurempi kuin Ronaldon Portugalille. Varsinkin nyt, kun Ramsey on poissa, pitää Balen ottaa vieläkin suurempi rooli. Isoa tukea hänelle (ja Ramseylle) on antanut Joe Allen, joka on ollut yksi kisojen suuria onnistujia yksilötasolla.
Allen on tehnyt kansainvälisen läpimurtonsa nyt ja voi hyvin olla, että Jürgen Klopp Liverpoolin managerina näkee tämän myötä Allenilla isomman roolin joukkueessaan. Tai sitten keskikenttämies pääsee lähtemään oikein mukavassa tilanteessa siirtomarkkinoille. Tämän tason otteet eivät jää huomaamatta.
Keskiviikko on Cymrun iso päivä. Hienoa nähdä, kuinka joukkueen pelaajat laulavat Walesin kansallislaulua oman kielen sanoin – kielen, jota kovin moni tuosta ryhmästä ei osaa puhua tai sillä ei ainakaan kommunikoida joukkueen pukukopissa tai harjoituksissa.
Joukkueen suuri haave olisi kuulla tuo kansallislaulu vielä toisenkin kerran Ranskassa. Sen haaveen toteutuminen on yhden täydellisen ottelun päässä. Sen tietää koko upeasti taisteleva joukkue ja sen eteen tullaan laittamaan joukkueena kaikki peliin, vielä kerran.
Jari Litmanen
Lähetys EM-välierästä Portugali-Wales käynnistyy Yle TV2:ssa ja Yle Areenassa kello 21.15.