St. Louisin lyijytarkastaja Mark Ritter kiertää keskilännen kaupungin omakotialueita mittalaitteensa kanssa. Hän kertoo yli 20 vuoden kokemuksella, kuinka salakavala myrkky lyijy on.
– Eräässä perheessä oli puolitoistavuotiaat kolmoset. Yksi heistä oli luonteeltaan rauhallinen ja hänen veriarvonsa olivat puhtaat. Toisella oli hieman kohonnut veren lyijypitoisuus. Kolmas sai akuutin myrkytyksen, hän kun tunki suuhunsa kaiken, mitä löysi ja irti sai.
Vanhassa talossa pikkunäppeihin tarttuivat ikkunanpuitteista pienen pienet maalimurut.
Ikkunat oli 1920-luvulla maalattu aikansa kalleimmalla ja kestävimmällä tuotteella, lyijymaalilla. Kun karmit vuosikymmenien jälkeen alkoivat hapertua, maali rapsahteli irti muruina ja pölynä.
Lyijyn perusmaku on hieman makea, joten sekin saattoi vauhdittaa kolmosvauvan ruokahalua.
– Elimistö ei tarvitse lyijyä, eikä turvallista alarajaa ole. Nolla on paras, toteaa tarkastaja Ritter.
Lyijyn ja käytöshäiriöiden yhteyttä selvitetään
Lyijymaalilla on peitetty 1920–30-lukujen kaupunkiasuntojen ikkunanpielet ja ovet, joskus kaikki sisä- ja ulkopinnat miljoonissa asunnoissa eri puolilla Yhdysvaltoja.
Esimerkiksi Detroitissa, Chicagossa ja Baltimoressa vanhat kiinteistöt ovat nykyisin pienituloisten ja etenkin mustien asuinalueita. Puhdistaminen on kallista käsityötä.
Yhdysvalloissa on jo pitkään tutkittu, mikä yhteys lyijyaltistuksella ja köyhien alueiden rikollisuuden kasvulla on keskenään. St. Louisin yliopiston professori Roger Lewis johtaa yhtä tutkimuksista.
– Ihmiset tietävät,että lyijyaltistus on pahasta ja että se vaikuttaa älykkyyteen. Mutta sitä eivät monet tiedä, että se aiheuttaa myös rikollista käyttäytymistä, riskikäyttäytymistä ja muita käytöshäiriöitä, hän sanoo.
Ensimmäiset näytöt lyijyn ja riskikäyttäytymisen ja rikollisuuden yhteyksistä saatiin jo 1970- ja 1990-luvuilla, kun lyijybensiinin käyttö loppui autojen katalysaattoreiden kehityksen takia.
– Kun polttoaine puhdistui, myös myrkytykset vähenivät ja rikollisuus laski Yhdysvalloissa, sanoo professori Roger Lewis.
Muutokset tapahtuvat noin 20 vuoden viiveellä, hän sanoo.
Raskaana olevia siirretään kotoaan lyijyvaaran takia
Yhdysvalloissa lyijyn käyttö maaleissa kiellettiin vasta vuonna 1978. Suomessa kielto tuli voimaan jo 80 vuotta sitten.
Lyijy on erittäin vaarallinen myrkky odottaville äideille, vauvoille ja alle kuusivuotiaille lapsille.
St. Louisin kaupungissa raskaana olevia äitejä jopa siirretään kiireellisesti pois kotoaan, jos asunnosta löytyy odotusaikana lyijyä.
Lyijypölystä hengitetty myrkky siirtyy sikiöön ja voi aiheuttaa jopa sikiön kuoleman. Alle kuusivuotiaan hermoston ja aivojen kehitys on niin nopeaa, että lyijylle altistuminen tekee niihin pysyviä muutoksia.
Lapset paitsi syövät lyijymaalimurusia myös imevät sormiiin tarttunutta lyijyä ja hengittävät pölyä.
Monen muun amerikkalaiskaupungin tavoin myös St. Louisissa tietyillä postinumeroalueilla asuvilta mitataan säännöllisesti veren lyijyarvot.
Lyijystä demokraattien vaaliteema
Michiganin osavaltiossa sijaitsevassa Flintin kaupungissa ei oltu yhtä viisaita. Siellä kaupunki päätti säästösyistä pari vuotta sitten vaihtaa vedentoimittajaa ja luopui veden korroosion käsittelystä. Vanhoista putkista alkoi liueta lyijyä ja tuhannet pikkulapset sairastuivat.
Presidentti Barack Obama julisti kaupunkiin alkuvuodesta hätätilan. Liittovaltio osallistuu putkiston korjauskuluihin ja puhtaan veden tuontiin.
Ehdokas Hillary Clinton on siitä lähtien vakuuttanut, että hänen mahdollisella presidenttikaudellaan myrkylliset vesiputket uusitaan Yhdysvalloissa viidessä vuodessa.
Republikaanien Donald Trumpilla ei ole ollut asiasta näkyvää mielipidettä.
Tarkastaja neuvoo jokaista
Mark Ritter on yksi St. Louisin kaupungin seitsemästä lyijytarkastajasta. Hänen työkalunsa on lähes kahdentuhannen dollarin arvoinen mittalaite.
– Postinumeron ja jo silmämääräisen arvion perusteella pystyn sanomaan, missä ongelmat ovat. Mittaus varmistaa sen, kuinka suurista pitoisuuksista on kyse.
Kierroksella eteläisessä kaupunginosassa Mark Ritter kertoo asukkaalle, että tämän kellarikerroksen ikkunanpuitteet on puhdistettava vanhasta maalista. Maalisirut rapisevat kulkuväylälle ja leviävät kengissä sisään. Ritter neuvoo yksityiskohtaisesti, kuinka omistaja voi tehdä sen itse.
Kolmen lapsen yksinhuoltaja Stefan Payne on kauhuissaan.
– Ei minulla ollut aavistustakaan tästä. Tiedän kyllä, että lyijy on vaarallista, mutta en tajunnut, että sitä on alaikkunassa.
Kun kaupungin tarkastaja on etenkin lapsiperheissä uhan todennut, alkaa maalinpoisto jopa seuraavana päivänä. Kunnosta riippuen joskus riittää peitemaalaus, mutta joskus jopa ikkunat on vaihdettava.
Useimmiten laskun maksaa kaupunki, mutta – Amerikassa kun ollaan – kitkerät oikeusriidat eivät ole poikkeuksellisia.