Nykyisessä Kanadassa Albertan provinssissa 110–112 miljoonaa vuotta sitten dinosaurus kamppaili elämästään tulvan paisuttamassa joessa. Otus oli juuri laiduntanut maisemassa, joka nykyisen kolean tuulenpyyhkimän tasangon sijasta oli kosteanrehevää metsää ja saniaisniittyä.
Dinosaurus hävisi, mutta tiede voitti: ruho huuhtoutui mereen, hautautui sen pohjaan ja fossiloitui tavallista nopeammin. Niinpä siitä säilyivät tähän päivään muutkin kuin luut ja hampaat, toisin kuin dinosauruksille yleensä on parhaimmillaankin käynyt.
Fossiili löytyi, kun kanadalainen kaivosmies sattui Fort McMurrayssa kuusi vuotta sitten kouraisemaan sen kaivurillaan näkyviin. Meri on vetäytynyt alueelta jo kauan sitten ja nykyisin siellä on öljyhiekkakaivos.
Nimi vielä puuttuu
Lohikäärmepatsaalta vaikuttanut löytö osoittautui panssarisuomujen peittämäksi kasvinsyöjäsaurukseksi, nodosaurukseksi, joka käveli tukevasti neljällä jalalla kuin tämän päivän sarvikuonot. Pituutta sillä oli 5,5 metriä ja painoa runsaat 1,3 tonnia.
Albertan kaikkien aikojen vanhin dinosauruslöytö on lajia, jota ei tunnettu ennestään, mutta se on ankylosaurusten sukulainen. Nimeä ei ole vielä annettu.
Tutkijat uskoivat ensin, että kivessä piili täysin ehjä nodosaurus, mutta lopulta eläimestä löytyi vain puolikas, kuononpäästä lantioon. Se on silti täydellisin tunnettu sukunsa edustaja.
Fossiilia on sen jälkeen puhdistettu ja koostettu tuhansia tunteja Royal Tyrrellin paleontologisessa museossa (siirryt toiseen palveluun) Albertassa. Kivestä ovat tulleet esiin pään passarisuomuja peittävät kivettyneen nahan riekaleet, ja etujalassa näkyvät selvästi niin kynnet kuin jalkapohjan suomut.
Epätavallista ei ole vain se, että pehmytkudokset ovat säilyneet, vaan myös se, että otus on säilyttänyt kolmiulotteisen muotonsa. Esimerkiksi Kiinasta löydetyt höyhenpeitteiset dinosaurukset ovat kokonaisia mutta litistyneitä.
Nahassa pilkahdus punaista
Myös värityksen säilyminen on paleontologeille todellinen lottovoitto. Kemiallisissa testeissä nahassa on pilkahtanut punaista. Hartioista sivuille sojottavat puolimetriset piikit sen sijaan ovat vaaleat.
– Tämä dinosaurus on niin hyvin säilynyt, että se olisi voinut tallustella elävänä viikkoja sitten. En ole koskaan ennen nähnyt mitään vastaavaa, sanoo fossiilien pigmentteihin erikoistunut brittiläisen Bristolin yliopiston paleobiologi Jakob Vinther National Geographic (siirryt toiseen palveluun) -lehdessä.
Löytöä tuoreimmassa numerossaan esittelevässä National Geographicissa on runsaasti lähikuvia fossiilin yksityiskohdista.
Nodosaurus on myös päätähti Royal Tyrrellin museossa tällä viikolla avautuvassa näyttelyssä, joka esittelee muitakin kaivosteollisuuden ja rakennustöiden ansiosta tehtyjä fossiililöytöjä. Joukossa on muun muassa hyvin varhainen nisäkäs, aiemmin tuntematon pantodontalaji.