Lokakuussa 1977 avaruudesta kuului kummia. Ohio State Universityn Big Ear -radioteleskooppi poimi Jousimiehen tähtikuvion suunnalta radiosignaalin, joka oli aivan poikkeuksellisen kiinnostava.
Signaali kesti runsaan minuutin, ja se oli niin huomiota herättävä, että sen havainnut astronomi Jerry Ehman kirjoitti signaalin viereen tulostuspaperille hämmästystä kuvaavan merkinnän "Wow!".
Samaa 1420 megahertsin taajuutta kuunneltiin havainnon jälkeen erityisen tarkkaan. Mitään ei kuitenkaan sen koommin havaittu. Signaalin alkuperä pysyi mysteerinä, eikä sitä tiedetä vieläkään varmuudella.
Viime vuonna Ylekin kertoi, että floridalaisen St Petersburg Collegen professori Antonio Paris esitti uuden teorian signaalin alkuperästä. Paris esitti, että signaali oli peräisin yhdestä tai kahdesta komeetasta, jotka olivat tuolloin ohittamassa Maata.
Uusi tutkimus saattaa vahvistaa teoriaa
Paris pääsi testaamaan teoriaansa tammikuussa, kun 266P/Christensen-komeetta saapui uudelleen samalle alueelle. Hänen mielestään tuoreet havainnot vahvistavat teoriaa.
Molempia komeettoja ympäröi suuri vetypilvi, joka voisi Parisin teorian mukaan tuottaa juuri havaitun kaltaisen voimakkaan signaalin.
Paris kertoo löytäneensä myös muita samankaltaisia komeettoja, jotka aiheuttavat vastaavia signaaleja. Tutkijan johtopäätös olikin, että komeettaa voidaan melkoisella varmuudella pitää signaalin lähteenä.
266P/Christenseniä tai toista ehdokasta, P/2008 Y2 (Gibbs)-komeettaa, ei tunnettu vuonna 1977.
Kaikki eivät hyväksy komeettateoriaa
Useat tutkijat eivät suostu hyväksymään Parisin käsitystä Wow!-signaalin alkuperästä. Tähän joukkoon kuuluvat muun muassa Wow!:n alkuperäinen havaitsija, Jerry Ehman ja Ohio State Universityn radio-observatorion johtaja Robert Dixon.
Molemmat arvostelevat kahta kohtaa Parisin perusteluissa. Ensinnäkään signaali ei toistunut, kuten sen olisi pitänyt. Big Ear -radioteleskooppi ottaa signaalit vastaan kahden vastaanottimen kautta. Ne kuuntelevat hieman eriaikaisesti.
Signaalien olisi pitänyt havaita kahdesti noin kolmen minuutin kuluessa: Pian ensimmäisen 72 sekuntia kestäneen signaalin jälkeen toinen yhtä pitkä.
– Emme havainneet jälkimmäistä, sanoo Ehman Live Sciencen haastattelussa. (siirryt toiseen palveluun) Ehmanin mukaan komeetasta tuleva signaali ei käyttäytyisi näin.
Toiseksi signaali katosi radioteleskoopin kentästä nopeasti ja yhtäkkiä. Näin ei Ehmanin mukaan olisi pitänyt käydä.
Ehkei silti viesti älykkäiltä olennoilta
Ehman ei usko sitäkään, että Wow!:n olisi lähettänyt joku älykäs olento. Tällaiset signaalit voisivät hänen mukaansa olla peräisi monista erilaisista lähteistä. Sellaisia ovat esimerkiksi toistaiseksi selittämättömät nopeat radiopurkaukset eli FRB:t.
Myös signaalin taajuutta ihmetellään. Maan ulkopuolista älykästä elämää etsivän SETI-instituutin tutkija Seth Shostak ei usko, että komeetat kykenisivät aikaansaamaan Wow!:n kaltaista voimakasta signaalia.
Myös komeettateorian esittäjä Antonio Paris myöntää, että kaikkea ei vielä tiedetä.
– On mahdollista, että signaalin aiheutti toimintahäiriö Big Ear -teleskoopissa, hän myöntää.