Hiki virtaa 50 asteen helteessä luotiliivien alla, kun pakkaudumme Irakin armeijan tummaan Humvee-maastoautoon.
Olemme saapuneet Länsi-Mosulin laidalle Irakissa. Lähellä Mosulin vanhassakaupungissa käydään armotonta taistelua.
Kaupunkia kolme vuotta hallussaan pitänyt terroristijärjestö Isis tarraa viimeisiin kortteleihinsa epätoivon vimmalla. Se on linnoittautunut vanhankaupungin kapeille ja mutkitteleville kujille siviilien sekaan.
Irakin armeija ja sen liittolaiset yrittävät lyödä viimeisiä kaupungissa olevia Isis-taistelijoita talo ja kuja kerrallaan. Taivaalle nousevat savupilvet ilmaiskujen jäljiltä.
Vanhaankaupunkiin ajaminen on karmea näky. Kuin pyörremyrsky olisi pyyhkinyt kortteleiden yli. Ehjiä rakennuksia ei juuri näy.
Sen sijaan on romahtaneita kattoja ja seiniä. Murskaa, jonka seassa olevat sandaalit, kyltit ja peitot muistuttavat elämästä, jota täällä joskus oli. Luodit ovat puhkoneet seinät rei'ille. Autot ovat vääntyneet ja palaneet luurangoiksi.
Isisiä vastaan tehdyn ilmaiskun jäljiltä maassa on valtava monttu. Pohjalla on kuollut lehmä, jonka jalat retkottavat kohti ilmaa.
Automme ajaa murskaantuneen betonin ja romun seassa pomppien ja töksähdellen. Reitti on mietitty tarkkaan. Vaikka Isis onkin jo ajettu pois näistä osista vanhaakaupunkia, vaara ei ole ohi.
Murskan ja raunioiden seassa on vielä räjähteitä ja Isisin jättämiä ansoja. Siksi ajamme tarkoin valittuja teitä, jotka Irakin armeija on jo varmistanut turvallisiksi.
Saavumme määränpäähämme. Se on vuosisatoja vanha al-Nurin moskeija. Täällä Isisin johtaja Abu Bakr al-Bagdadi julisti synkän kalifaattinsa perustetuksi kolme vuotta sitten.
Elettiin vuotta 2014 ja Isis oli edennyt vauhdilla Syyriassa ja Irakissa. Tavallistakin julmempi terroristijärjestö herätti kauhistusta maailmalla. Mosulin suurkaupungin valtaus oli sille ehkä suurin symbolinen voitto.
Nyt moskeijasta ja sen kuuluisasta vinosta minareetista on jäljellä enää rauniot. Muutamat seinät, yksi kupoli ja yhden minareetin tyvi seisovat vielä. Todennäköisesti moskeijan räjäytti Isis, joka ei halunnut antaa Irakin joukoille symbolista voittoa, jonka moskeijan valtaaminen olisi tarjonnut.
Se ei estä irakilaissotilaita pysähtymästä moskeijan pystyssä olevalle sisäänkäynnille. Nuori mies hymyilee leveästi ja näyttää voitonmerkkiä. Mosulin takaisinvaltaus on helpotus Irakin armeijalle, joka joutui vetäytymään kaupungista hädissään vuonna 2014.
Isisin irvokas valtiokokeilu näyttää kulkevan kohti vääjäämätöntä loppuaan. Isis on menettänyt jatkuvasti alueitaan sekä Syyriassa että Irakissa. Mosulin menetys on sille merkittävä isku. Se ei kuitenkaan tarkoita Isisin loppua. Isis jatkaa todennäköisesti terrorismiaan alueella.
Seisoessamme al-Nurin moskeijan pihalla kujalle ilmestyy joukko naisia ja lapsia. He tulevat rintamalta päin.
– Vettä, vettä, lapset ja naiset anelevat epätoivoisesti kuorossa.
He ovat olleet loukussa taisteluiden keskellä kuukausia. Ruoka on loppunut, vettäkin on ollut niukalti. Sen jälkeen he ovat vaeltaneet sietämättömässä helteessä ulos taistelualueelta.
Yksi naisista puhuu sekavia, muttei itke. Hän kantaa sylissään kuollutta lastaan, joka on ehtinyt elää korkeintaan vuoden. Ja senkin lyhyen elämän taisteluiden keskellä. Poika näyttää rauhalliselta, nukkuvalta.
Elossa olevien lasten silmät ovat sameat. Etenkin pienimmät ovat luisevia. Yksi naisista nostaa pienen poikansa paitaa. Vatsaa peittää punainen ihottuma.
Sotilaat epäilevät, että pakenijat ovat Isisin taistelijoiden perheitä. Se on mahdollista. Joukossa on vain yksi vanhempi mies, mutta muuten yhdessäkään perheessä ei ole mukana miehiä.
Isis-yhteyksiä on kuitenkin mahdotonta todistaa. Isis on estänyt siviilejä pakenemasta kaupungista ja käyttänyt heitä ihmiskilpinään. Epäluulot elävät puolin ja toisin. Monet paikalliset sunnit leimataan nopeasti Isisin kannattajiksi.
Irakissa jännitetään nyt, milloin viimeinen julistus kaupungin takaisinvaltauksesta tulee. Pääministeri on jo ehtinyt onnitella Irakin armeijaa voitosta Mosulissa, mutta lopullinen julistus odottaa vielä.
Mosulin taistelu ei ole ohi, vaikka lopputulos näyttääkin selvältä. Vielä keskiviikkona ilmaiskut moukaroivat vanhankaupungin kujia. Aina välillä ilmaa halkovat tulituksen terävät äänet.
Isis taistelee Mosulissa epätoivoisella raivolla viimeiseen asti. Se lähettää Irakin joukkoja kohti itsemurhapommittajia vanhankaupungin syövereistä pakenevien ihmisten mukana.
Musta Humvee saapuu al-Nurin moskeijalle noin 150 metrin päässä sijaitsevasta eturintamasta. Se tuo mukanaan kahta kuollutta irakilaissotilasta.
Kuolema on vallannut nämä vanhankaupungin kujat. Ihmisiä ei juuri näy sotilaita lukuun ottamatta.
Ilmassa leijuu imelä kuoleman haju. Pölyisen betoniromun seassa makaavia ruumiita ei ole kyetty tai ehditty korjaamaan. Ne mätänevät Irakin helteessä. Murskan seasta näkyy tummunut jalka.
Moni telttaleireille taisteluita paennut mosulilainen saa odottaa vielä kauan paluutaan kotiin. Niin totaalista Länsi-Mosulin tuho on.
Mosulin voitossa onkin katkera sivumaku. Kukaan ei vielä tiedä, mikä kaupungin tulevaisuus on. Vaikka hajalle repeytyneet talot saataisiin korjattua, paljon vaikeampaa on korjata Isisin hirmuhallinnon ja sodan kokeneet ihmiset.
Vaikeaa on myös palauttaa luottamus. Monet paikalliset sunnimuslimit suhtautuvat hyvin epäillen Irakin armeijaan ja sen kanssa taisteleviin shiiajoukkoihin. Niiden epäillään syyllistyneen ihmisoikeusloukkauksiin vallatessaan alueita takaisin Isisiltä.
Katkeruus Irakin hallintoa kohtaan sai aikoinaan osan paikallisista sunnimuslimeista tukemaan Isisiä. Jos luottamusta ei saada palautettua, edessä voi vielä olla uusi kapina.
Lähdemme takaisin kohti Länsi-Mosulin reunaa. Vanhastakaupungista palatessa tuho alkaa näyttää hieman armollisemmalta. Muutaman minuutin ajomatkan jälkeen tuhoutuneiden kotien lomassa alkaa näkyä auki olevia ravintoloita ja pikkukauppoja.
Kaduilla kulkee ihmisiä ja keltaisia takseja. Elämä puskee esiin kaiken kuoleman ja romun keskeltä.
Lue myös:
Irakin armeija sanoo vallanneensa Isisin syntypaikan – BBC: terroristien partoja näkyy kujilla
Expressen: Irakin poliisit kiduttavat ja katkaisevat Isis-epäiltyjen kauloja
Expressen: Irakin poliisit kiduttavat ja katkaisevat Isis-epäiltyjen kauloja