Leijonat kohtaa Moskovan EHT-turnauksen avausottelussaan keskiviikkona Prahassa Tshekin. Päävalmentaja Lauri Marjamäki valitsi turnaukseen neljä ensikertalaista: puolustajista KalPan Juuso Riikolan ja Kärppien Jani Hakanpään sekä hyökkääjistä Kärppien Mikael Ruohomaan ja Brynäsin Juuso Ikosen.
- Hyvässä itseluottamustilassa olevat pelaajat pärjäävät myös maajoukkuepeleissä. He ovat esiintyneet todella hyvin edukseen omissa seurajoukkueissaan. En katsonut sitä, montako A maaottelua heillä oli. Minulle oli jopa yllätys, kun huomasin, että eihän heillä olekaan niitä, Marjamäki sanoi.
Marjamäki luonnehti pyynnöstä jokaista ensikertalaista ja kertoi minkä vahvuuksien perusteella heidät valittiin turnaukseen.
- Olen seurannut Riikolaa vuoden, vaikka nyt vasta tulee maajoukkuedebyytti. Äärimmäisen luisteluvoimainen. Huippu-urheilija, joka jaksaa pelata pitkiäkin vaihtoja. Hakanpää pelasi jo toissa vuonna erittäin hyvät playoffit. Viime kausi ei ollut sitä mitä odotettiin, mutta nyt on ollut erinomainen, tasainen suorittaja. Isokokoinen, 195-senttinen. Rightin pelaaja, erittäin hyvä puolustuspään pelaaja ja alivoimapelaaja ja ennen kaikkea pystyy tuomaan kiekkoa ylös, Marjamäki listasi.
Myös ensikertalaisista hyökkääjistä löytyi paljon vahvuuksia.
- Ikosella on todella hyvä suora luistelu. Rightin kätisyys tuo meille vaihtoehtoja ylivoimapeliin. Hän on tehnyt hyvää tulosta viime peleissä Ruotsissa.
Ruohomaa on ollut tämän kauden todellinen sensaatiopelaaja. Hänenkään esityksensä eivät tulleet täysin ylätyksenä Marjamäelle.
- Olen aina tiennyt, että kyseessä on hyvä pelaaja. Viime kaudella oli iso loukkaantuminen. Hänellä on tapahtunut iso henkinen kasvu. Hän on nyt johtava pelaaja Kärpissä. Mannerin Mikko on tehnyt hyvää työtä siellä hänen kanssaan. Hyvä luisteluvoima, monipuolinen pelaaja. Pystyy pelaamaan ylivoimaa ja alivoimaa ja on hyvä aloiittaja.
Marjamäen mukaan tälläkin nelikolla on aito mahdollisuus päästä olympiakisoihin.
- Meillä on ollut koko kauden sellainen mentaliteetti, että yhtään pelaajaa ei oteta kokeilulle, vaan kaikilla on aidosti mahdollisuus pelata Pyeongchangissa.
Tshekki - Suomi klo 19.15 TV2:ssa ja Yle Areenassa.