Helmari-puolustaja Natalia Kuikalla ja koko Portland Thornsin joukkueella on riittänyt hulinaa ja vientiä NWSL:n mestaruuden jälkeen. Nyt voitonjuhlat ovat olleet isommat kuin Kuikan aikaisemmat mestaruusjuhlat esimerkiksi Ruotsissa.
– En ole itse mikään suuri juhlija, mutta on ollut hauska seurata, miten erilaista se on täällä kuin vaikka Euroopassa.
Joukkueella on vasta edessään suuri torijuhla Portlandissa eikä Kuikka vielä oikein tiedä, mitä tuleman pitää.
- Ainakin sinne on ilmainen sisäänpääsy kaikilla. Meidän viimeisissä kotiottelussa oli yli 20 000 katsojaa ja kiinnostusta loppuottelua kohtaan oli, niin isot juhlat on tulossa, uskoo Kuikka.
Kemi valmis juhlimaan
Natalia Kuikka on tulossa Suomeen ja kotikaupunkiinsa Kemiin seuraavan kerran joulukuussa. Kuikka ei usko, että mestaruuspokaali matkaisi hänen mukanaan vanhalle mantereelle.
– Kyllä tuo pokaali taitaa jäädä tänne Amerikkaan. Sitä on sen verran hankala kuljettaa lentokoneessa, mutta kuvia voin kyllä siitä näyttää.
Kotikaupungissa on kuitenkin varauduttu siihen, että palkintopokaali jossain vaiheessa päätyisi Kemiin näytteille. Kemin kaupungin vapaa-aikapäällikkö Marke Rautialan mukaan myös jonkinlaiset juhlallisuudet voisivat tulla kysymykseen.
Kotikaupunki muistaa tavalla tai toisella
Kemin kaupungissa ei ole vielä ehditty pohtimaan, kuinka kaupunki mahdollisesti muistaa kemiläislähtöistä Natalia Kuikkaa.
– Eiköhän me jotain sorvata. Tällaiset ovat aina hienoja juttuja, Rautiala sanoo.
Hyvin menestyneitä urheilijoita muistetaan Kemissä tavallisesti erisuuruisilla stipendeillä.
– Sääntönä on ollut, että urheilijalla olisi kirjat Kemissä. Jollain tapaa Nataliaa varmaan tullaan muistamaan, Rautiala sanoo.
Kehitys jatkuu huippupelaajien keskellä
Natalia Kuikka arvioi kehittyneensä Portlandissa entistä paremmaksi puolustuspelaajaksi.
– Sarja on kova ja ympärillä on hyviä joukkuepelaajia, joten tässä oppii koko ajan tosi paljon. Amerikassa pelin tempo on paljon nopeampi ja kovempi kuin Euroopassa, arvioi Kuikka, jolla on vielä vuosi jäljellä sopimusta Portland Thornsin kanssa
– Sen jälkeen katsotaan mitä tehdään.
Kuikka on urallaan valittu Suomessa vuoden pelaajaksi, Ruotsissa parhaaksi puolustajaksi ja Yhdysvaltain yliopistosarjan parhaaksi pelaajaksi. Yle Urheilun asiantuntija Pauliina Miettinen pitääkin Kuikkaa pelipaikallaan maailman eliittiin kuuluvana.
Motivaatio tärkeämpi kuin kotipaikka
Kuikka toivoo saavutuksensa olevan myös mallina nuorille pelaajille Suomessa siitä, että pieneltä paikkakunnalta voi ponnistaa maailmalle ja menestyä.
– Toivottavasti tästä on nuorille vähän inspiraatiota, että maailmalle voi ponnistaa vaikka pienestä Kemistä ja saavuttaa menestystä.
Kuikka haluaa muistuttaa nuoria pelaajia, että ei ole ratkaisevaa mistä on kotoisin. Jos riittää motivaatiota treenata, on mahdollista päästä maailmalle pelaamaan.
– Se on itsestä kiinni.
Natalia Kuikan koko uran kattavan artikkelin löydät tästä:
Mitä ajatuksia tai muistoja juttu herätti? Voit osallistua keskusteluun Yle Tunnuksella 3.11. kello 23 saakka.