Colorado Avalanche ja Columbus Blue Jackets kohtaavat kahdessa NHL-ottelussa Tampereen areenassa, perjantaina 4.11. ja lauantaina 5.11. Ottelut suorina lähetyksinä TV2:ssa, Yle Areenassa ja Yle-sovelluksessa. Sekä perjantaina että lauantaina lähetys alkaa kello 19.45.
Tuskin kukaan odotti kesällä Stanley Cupin voittaneen Colorado Avalanchen pelaavan heti lokakuussa parasta jääkiekkoaan, mutta tokkopa joukkueen sisällä ensimmäisen yhdeksän ottelun saldoon erityisen tyytyväisiäkään ollaan. Hallitseva mestari on voittanut näistä otteluistaan ainoastaan neljä – eikä peli ole vielä erityisen hyvässä tasapainossa tulosten takanakaan.
Colorado kohtaa Suomessa Columbus Blue Jacketsin kahdesti. Tampereen tuplaan tultaessa Colorado on voittanut kuudesta edellisestä ottelustaan ainoastaan kaksi. Paniikkia on turha näin vahvan ja rutinoituneen joukkueen ympärille lietsoa, mutta parempaa siltä sopii odottaa.
Yle Urheilun asiantuntija Ismo Lehkonen seurasi joukkuetta paikan päällä New Yorkissa kolmen ottelun ajan menneellä viikolla. Colorado voitti New Yorkissa Rangersin, mutta taipui sitten New Jerseyssä Devilsille sekä päivää myöhemmin New Yorkin toiselle seuralle Islandersille.
– Tämä on ollut toistaiseksi mestarille aika tyypillinen prosessi, kun ryhmää aletaan haastamaan jopa uusilla tavoilla. He ovat varmasti saaneet yhdeksästä pelistä paljon oppia. On se silti ihan selvä asia, että New Yorkista heille jäi mukaan kaksi pistettä vähemmän, mitä minimissään piti ottaa, Lehkonen linjaa.
– Mitä näin hieman siellä jätkiä, niin erittäin vihainen joukkue on Tampereelle tulossa.
Lehkonen odottaakin viikonlopulta kovaa kapinaa. Columbus pelasi sunnuntaina New Jerseya vastaan täysin luokattoman ottelun, eikä Coloradokaan ole toistaiseksi vakuuttanut, ennemminkin päinvastoin.
– Coloradolla ei ole mitään saumaa tulla Tampereelle leikkimään tai viihdyttämään. Nyt pitää saada kahdesta ottelusta kova tulos. Odotukseni molempia joukkueita kohtaan ovat aivan tapissa, Lehkonen lataa.
Hyökkäyspää kapeana
Jos oli Coloradolla mestaruuskaudella syvyyttä kokoonpanon kaikissa kohdissa, tällä kaudella tilanne on ollut hyvin toisenlainen. Calgaryyn vapaana agenttina suunnannut kakkossentteri Nazem Kadri jätti lähtiessään ovenpieleen valtavan isot saappaat, eikä niille ole toistaiseksi löytynyt täyttäjää.
Nathan MacKinnonin ja Mikko Rantasen luotsaama kärkiketju on jäänyt vaille tukea toistaiseksi.
Muista hyökkääjistä Pittsburghista kesällä napattu Evan Rodrigues on tehnyt neljä osumaa, mutta siihen tuki sitten on jäänytkin. Jos laskuista jätetään pois Rodriguesin lisäksi ykköstykit MacKinnon, Rantanen, Valeri Nitshushkin sekä Artturi Lehkonen, muut hyökkääjät ovat saaneet aikaiseksi kolme osumaa.
Kadrin paikkaa kakkossentterinä janoavista pelaajista J.T Compher on saanut yhdeksässä ottelussa aikaiseksi yhden syöttöpisteen, Alex Newhook yhden maalin.
Tilannetta ei ole auttanut muutaman tärkeän hyökkääjän loukkaantuminen. Etenkin kapteeni Gabriel Landeskogin sekä pohjaketjun luottopelurin Darren Helmin pitkät sairaslomat hiekoittavat tietä merkittävästi. Venäläistähti Nitshushkin oli sivussa kahdesta joukkueen edellisestä pelistä. Hänen pelaamisensa Tampereella on epävarmaa.
Vaikean tilanteen on voinut huomata myös peluutuksesta. Colorado on ollut toistaiseksi käytännössä kolmen ketjun joukkue.
Yhdeksännen hyökkääjän jälkeen pohjaketjun pelaajien jääajat jäävät alle kahdeksan minuutin ja joukkue onkin pelannut ajoittain seitsemällä puolustajalla ja yhdellätoista hyökkääjällä.
– Onhan tuo joukkue nyt kapeampi ja ketjut ovat aika paljon muuttuneet siitäkin syystä, että eturivistä on ollut jätkiä sivussa. Tietenkin se vaikuttaa. Heillä on saamarin hyvät puolustajat, mutta se voi olla jopa mukavoittanut hieman noita ketjuja, että pakit tuovat ja hoitavat hyökkääjille sitä ja tätä, Lehkonen heittää.
Viidellä viittä vastaan -peli yskii
Mestarijoukkueen laadukas ydin on edelleen hyvin kasassa, mutta samaan aikaan uuden joukkueen roolitus on pahasti kesken, ja se näkyy. Kun ykkösketjun takana tasapainoa ei ole, pelaaminen Coloradoa vastaan on astetta helpompaa. Jos ykkösketju pysähtyy, pysähtyy tällä hetkellä koko alus.
Coloradon pelaaminen ei ole ollut viidellä viittä vastaan vielä parhaassa tasapainossaan. Joukkueen ylivoimapeli operoi huimalla lähes 40 prosentin teholla, mutta viidellä viittä vastaan se löytyy maaliodottamien suhdetta mittaavasta tilastosta vasta sijalta 25. Sama on sijoitus vaarallisten maalipaikkojen suhdetta laskevassa tilastossa.
Kahden edellisottelun vaaralliset maalipaikat Colorado hävisi yhteensä 16–34.
– Tämä on usein tällaista mestarijoukkueita vastaan. Eivät jengit lähde haastamaan Coloradoa hyökkäämällä. Esimerkiksi Seattle löi aivan törkeästi luukut kiinni ja sen kanssa Coloradolla meni sormi suuhun. New Jersey pelasi erinomaisesti Coloradon vahvuuksia vastaan. Tämän kanssa mestarilta on puuttunut kärsivällisyys. Kunnia kuuluu myös vastustajille.
– Nyt Coloradon on vain maltettava jauhaa näitä maalin pelejä. Jos peli on kolmanteen erään lähdettäessä 1–1, niin sitten on. Pelin henki on nyt se, ettei vihulainen anna mitään ilmaiseksi. On toisaalta inhimillistä, ettei jänne aina kestä, koska ei Coloradokaan tule peliään muuttamaan, Lehkonen näkee.
Artturi Lehkosen rooli puolustavammaksi?
Coloradon parasta antia ylivoimapelin ohella on toistaiseksi ollut liikkuvan ja taitavan puolustuskaluston orkestrointi kiekolla. Cale Makar, Bowen Byram, Devon Toews sekä Samuel Girard muodostavat käsittämättömän kovan kärkinelikon. Tämän kvartetin operointi luo pohjan kaikelle pelaamiselle.
Toisaalta jatkossa kehitettäviin asioihin kuuluvat muun muassa todella heikosti toiminut alivoimapeli sekä vastustajan kärkipelaajien pysäyttäminen. Coloradolta puuttuukin vielä – osaksi loukkaantumistenkin vuoksi – selkeä jarruketju sekä alivoimapelistä selkeät, toimivat hyökkääjäparit.
Tässä vaiheessa katseet kääntyvät Artturi Lehkoseen, joka loisti juurikin näillä osa-alueilla aiemmin Montrealissa. Denverissä Lehkosen roolia on ruuvattu hyökkäävämpään suuntaan, mutta nyt edessä saattaa olla paluu ainakin hieman likaisempiin hommiin. Kolmessa edellisessä pelissä Lehkonen pelasi hyökkääjistä alivoimalla eniten.
Lehkoselta luonnistuu tehtaan takuulla sekä alivoimapeli että vastustajan kärkiketjun pimentäminen. Koostumukset ovat kuitenkin yhä haussa.
– ”Arsille” se alivoimanakki siitä varmasti napsahtaa. Siinä on hyviä pelaajia, mutta Helmin poissaolo näkyy muun muassa aloituksissa. Kuka niitä kykenee repimään, Artturin isä Ismo Lehkonen kysyy.
Tampereelta Colorado hakee kaudelleen ikään kuin uutta starttia. Se on pelannut toistaiseksi paljon vierasjäällä, mutta Tampereen areenan jälkeen se pääsee puoleksitoista viikoksi kotiin. Avalanche on edelleen huippulaatuinen joukkue ja yksi vahvoista mestariehdokkaista keväällä, mutta ison prosessin kanssa sillä on vielä tekemistä – mikä on normaalia marraskuussa.
– Onhan tämä alku mennyt alakanttiin, mutta en ole huolissani, enkä usko, että hekään ovat. Siellä on pidetty tiukkoja videopalavereita ja prosessia kehitetään ihan rauhassa. Heidän pitää vain jaksaa olla kärsivällisiä pelaamisensa kanssa, asiantuntija Lehkonen muistuttaa lopuksi.
Tampereella pelattavat ottelut TV2:ssa ja Yle Areenassa perjantaina ja lauantaina kello 19.45.