Colorado Avalanche ja Columbus Blue Jackets kohtaavat Tampereella perjantaina 4.11. ja lauantaina 5.11. Ottelut suorina lähetyksinä TV2:ssa, Yle Areenassa ja Yle-sovelluksessa. Sekä perjantaina että lauantaina lähetys alkaa kello 19.45.
Se oli unelma-alku. Columbus Blue Jacketsin ensimmäinen ottelu tällä NHL-kaudella ehti vanheta vajaat kolme minuuttia, kun kesän tähtihankinta Johnny Gaudreau täräytti avausmaalin Carolina Hurricanesia vastaan. Loppuunmyyty kotiareena räjähti ja meteli oli infernaalinen.
Huuma hyytyi nopeasti. Carolina voitti 4–1, ja Columbuksen taaperrus alkoi. Ennen tämän viikon Suomen-reissuaan NHL:n Global Series -otteluihin Columbus hävisi kolme viimeisintä otteluaan, joissa se päästi 17 maalia. Joukkue on koko sarjan viimeisenä kymmenen pelaamansa ottelun jälkeen.
– Joukkueen otteet ovat olleet erittäin ailahtelevia ja viime aikoina todella heikkoja, Columbuksen GM Jarmo Kekäläinen kommentoi Yle Urheilun haastattelussa.
Puolustuspeli on sakannut pahasti. Alkukaudella joukkue on päästänyt 44 maalia. 4,4 päästettyä maalia ottelua kohden on eniten koko sarjassa yhdessä Anaheimin kanssa.
– Analysoimme sekä puolustuspeliä että hyökkäyspeliä ja molempia voidaan tehdä paremmin. Puolustuspeliä pystytään varmasti tiivistämään, Kekäläinen arvioi.
Päästetyt maalit paljastavat karun totuuden
Vain kolme peliä voittanut Columbus on sortunut useissa otteluissaan varastamaan hyökkäyssuuntaan. Tämä on näkynyt muun muassa vastustajien suorina vastahyökkäysmaaleina sekä tilanteiden liiallisena ennakointina hyökkäyssuuntaan. Vastustaja on päässyt kiekonriistoihin tai syötönkatkoihin kriittisissä paikoissa.
Yle Urheilu katsoi alkukaudelta kaikki Columbuksen päästämät maalit. Tasakentällisin vastustajat ovat tehneet nopeilla vasta- tai suorahyökkäyksillä 13 maalia.
Columbuksen kiekonmenetysten tai harhasyöttöjen jälkeen vastustajat ovat rankaisseet 11 kertaa.
36 maalia tasakentällisin päästäneillä ”sinitakeilla” on muitakin ongelmia puolustuspelissään. Joukkue on puolustanut maalinedustaa heikosti ja esimerkiksi irtokiekoista vastustajat ovat rokottaneet jo useamman kerran.
Tämä on johtanut siihen, että joukkue on päästänyt maaleja niin ali- kuin ylivoimalla ja esimerkiksi suoraan hävittyjen kulmakamppailujen sekä aloitusten jälkeen.
Samalla maalivahtipeli on kerännyt paljon kritiikkiä. Latvialaisen Elvis Merzlikinsin torjuntaprosentti on seitsemän ottelun jälkeen 86,39. Se on vähintään viisi ottelua pelanneista maalivahdeista koko liigan huonoin.
Päävalmentaja Brad Larsen antoi kuitenkin ykkösvahdilleen tunnustusta New Jersey Devilsille kärsityn 1–7-tappion jälkeen.
– Hän paiski hurjasti töitä tänään. Hän on kilpailija ja taisteli loppuun saakka. Emme olleet riittävän hyviä hänen edessään.
Peli kaipaa johtajaa
Columbuksesta ei ole syksyn aikana löytynyt selkeää puolustuspelin johtajaa. Vuosia seuran ykköspuolustajana ollut Zach Werenski ei ole alkukaudella vakuuttanut puolustussuuntaan.
– Meidän on pelattava kovempaa auttaaksemme toisiamme. 82 ottelun kaudella hävitään otteluita, mutta meidän täytyy varmistaa, että teemme sen oikealla tavalla. Pelaamalla kovaa ja kilpailemalla. Jos pelaamme suurimman osan ajasta siten, alamme myös voittaa, Werenski kommentoi Devils-ottelun jälkeen.
Werenskin pelaaminen ei suoranaisesti ole huokunut hänen mainitsemiaan asioita. Kiekollisesta pelistään tunnettu puolustaja toki pelaa joukkueestaan ylivoimaisesti eniten, lähes 25 minuuttia ottelussa, mutta kuormitukseen nähdenkin virheitä on tullut liikaa.
Yli yhdeksän miljoonan dollarin vuosipalkkaa nauttivalta Werenskiltä odotetaan etenkin hyökkäyspelin johtamista, mutta se ei selitä heikkoa maalineduspelaamista tai vajavaista mailapainetta. Jos Werenskin kaltaiset tähdet saavat erivapauksia, muiden olisi pystyttävä paikkaamaan aukkoja. Nyt näin ei ole käynyt.
Koko uransa Columbusta edustanut puolustaja sanoi Devils-pelin jälkeen, että kokeneempien pelaajien on asetettava vaatimustaso harjoituksissa ja pidettävä se yllä. Sitä kautta joukkue pelaa oikealla tavalla peleissä.
Valmennus ja pelaajat soimaavat itseään
Devils-tappion jälkeen joukkue keskusteli suljettujen ovien takana. Päävalmentaja Larsen otti heikon suorituksen omaan piikkiinsä median edessä. Pelaajat korostivat omaa vastuutaan.
– Luonnollisesti tämä lähtee pelaajista. Meidän on oltava kilpailullisempia. Nyt jäällä ei ollut kilpailua, Werenski ruoti medialle ottelun jälkeen.
Yksittäiset hyvät erät tai voitto-ottelut eivät ole saaneet Columbuksessa aikaan positiivista jatkumoa. Tasainen ottelu on saattanut kääntyä vastustajalle nopeassa tahdissa.
Esimerkiksi toissa viikonloppuna joukkue johti 2–0 Pittsburghia avauserän jälkeen. Pittsburgh teki sekä toisessa että kolmannessa erässä noin kymmenessä minuutissa kolme maalia.
Onko harjoittelutauko tuonut muutoksen?
Joukkue on yrittänyt löytää ratkaisua pelilliseen alakuloonsa.
– Vajaat kaksi viikkoa sitten voitimme New York Rangersin vieraissa 5–1 ja luulimme, että olemme pääsemässä hyvään nousuun. Sen jälkeen on tullut tappioita putkeen. Viimeisen viikon aikana olemme raapineet päätä, miten tämä kurssi käännetään, Kekäläinen totesi Suomessa.
Nyt joukkueella on ollut aikaa löytää keinoja. Joukkue on harjoitellut alkuviikon aikana Suomessa ja valmistautunut otteluihin viettämällä aikaa yhdessä.
– Saamme vähän tällaista hengenluontia tämän viikon aikana, pystymme harjoittelemaan hyvin ja tekemään perusasioita sekä palaamaan ruohonjuuritasolle. Pistetään perusasiat kuntoon ja ollaan valmiita perjantaina ja lauantaina, Kekäläinen sanoi Ylelle.
Hän toivoo harjoittelutauon ja yhdessä vietetyn ajan näkyvän joukkueen otteissa viikonloppuna.
– Haluan nähdä hyvin valmistautuneen joukkueen, joka tulee täydellä intensiteetillä peliin ja lyö kaikkensa likoon sen eteen, että pystymme joukkueen kurssin kääntämään, GM painotti.
Columbusta vastaan asettuvan Coloradon kausi on alkanut niin ikään nihkeästi. Tämä petaa mielenkiintoiset asetelmat kahteen kohtaamiseen.
– Nähdään varmasti kaksi todella intensiivistä joukkuetta vastakkain taistelemassa tärkeistä sarjapisteistä, Kekäläinen päätti.