TAMPERE. Gary Bettman aloitti tilaisuuden latelemalla kaikki mahdolliset kohteliaisuudet suomalaisesta sekä tamperelaisesta jääkiekosta. Kaiken nähnyt NHL-pomo kehui Tampereen uutta areenaa ja kiitteli vuolaasti Ilvestä sekä Tapparaa sen lainaamisesta. Lopulta Bettman käänteli muistilappuaan ja totesi sanoneensa jo kaiken tärkeän.
Oli kysymysten vuoro.
Ensimmäinen tärkeä aihe koski Boston Bruinsin kanssa sopimuksen tehnyttä Mitchell Milleriä. Miller kiusasi koulussa kehitysrajoitteista tummaihoista poikaa. Mukaan mahtui niin väkivaltaa kuin rasistisia solvauksia. Arizona varasi Millerin aiemmin, mutta kun asia tuli esiin pari vuotta takaperin, seura luopui oikeuksistaan pelaajaan.
Boston päätti kuitenkin antaa pelaajalle uuden mahdollisuuden, vaikka tämä ei tiettävästi ole edes pyytänyt uhrilta silmästä silmään anteeksi.
– Emme voi hyväksyä sitä, mitä hän nuorena teki. Miller ei voi pelata NHL:ssä ennen kuin olemme antaneet siihen hyväksyntämme, tässä hetkessä sellaista ei ole. Jos Boston lähettää hänet pelaamaan jonnekin muualle, se on sitten sen liigan ongelma, Bettman totesi.
NHL-pomojen mukaan liigan on saatava pelaajasta ja tämän parantuneista tavoista vielä paljon lisää tietoa ennen kuin pelilupa irtoaa.
– Boston ei myöskään konsultoinut meitä mitenkään ennen kuin teki sopimuksen, Bettman yllätti.
Bettmanilta kysyttiin myös, milloin NHL alkaa ottaa aivovammat lajin parissa tosissaan. Toistuvista aivotärähdyksistä todistetusti aiheutuvista CTE-sairauksista on puhuttu lajin parissa jo pitkään.
NHL on kieltäytynyt luottamasta saatuihin tutkimustuloksin. Se on korostanut tekevänsä tutkimuksia omien väyliensä kautta. Tämä oli Bettmanin nopea linjaus myös nyt. Kun vielä niin sanotut jatkopaineet jäivät antamatta, liiga pääsi jälleen kerran kuin koira veräjästä vaikean aiheen kanssa.
Kun aivovammoista päästiin, pöydälle nousi Venäjä-kortti. Aleksandr Ovetshkinin kytköksistä Vladimir Putiniin ja venäläisten pelaamiseen NHL:ssä ylipäätään Bettman tarjosi sisällöltään kevyen vastauksen.
– Venäläiset liigassa edustavat omia seurojaan, eivät Venäjää. Monilla heistä on perhettä Venäjällä, joten tilanne on heille vaikea. En tiedä Aleksandr Ovetshkinin suhteista Putiniin, mutta sen tiedän, että hän pelaa Washington Capitalsille, ei Venäjälle.
Jatkokysymyksessä haluttiin tietää, oliko NHL:llä aikomus ottaa Venäjä mukaan suunnittelemaansa World Cupiin 2024. NHL oli aiemmin löysentänyt kantaansa Venäjään liittyen, mutta nyt se kiristi siimoja.
– Emme ole sanoneet muuta kuin että teemme töitä näiden asioiden kanssa. Mitään päätöksiä emme ole tehneet, Bettman väisti.
– Olemme keskustelleet asiasta, mutta ratkaisua meillä ei vielä ole, varakomissaari Bill Daly komppasi vierestä.