Suomen miesten jääkiekkomaajoukkueen kausi käynnistyy torstaina EHT-turnauksella Turussa, jossa Suomi isännöi Ruotsia, Sveitsiä ja Tshekkiä. Turnauksen avauspäivänä Leijonien kuntoa pääsee mittaamaan Sveitsi klo 18.30 alkavassa ottelussa.
SM-liigapelaajat ovat viikonlopun aikana näkyvästi edustettuina. Leijonissa viilettää peräti kolme kentällistä liigapelaajia, joista A-maajoukkueessa debytoivat KalPan Aapeli Räsänen, HPK:n Eetu Liukas, KooKoon Joose Antonen ja TPS:n Mikael Pyyhtiä.
– On iso kunnia päästä pukemaan Leijonapaita päälle. Valinta maajoukkueeseen antaa paljon potkua syksyyn, nyt nautitaan täysin rinnoin, Aapeli Räsänen hehkuttaa Yle Urheilun ennakkohaastattelussa.
Kolmatta vuotta Kuopiossa pelaava 24-vuotias sentteri on puhjennut kukkaan tällä kaudella. Räsänen on latonut 19 ottelussa tehot 7+11 ja majailee SM-liigan pistepörssissä kuudentena.
Räsänen nousi A-maajoukkuerinkiin pitkän odotuksen jälkeen. Viimeksi tämä tamperelaislähtöinen sentteri nähtiin leijonapaidassa vuodenvaihteessa 2017–18 alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa. Tuolloin Räsänen oli Eeli Tolvasen kanssa joukkueensa paras pistemies tehtailemalla kuudessa ottelussa tehot 2+4 (siirryt toiseen palveluun).
– Koen, että olen mennyt viime vuosina kokonaisvaltaisesti pelaajana eteenpäin. Tarjoan joukkueelle erityisesti kahden suunnan luotettavaa sentteripeliä ja vahvuutta aloituksissa, Räsänen arvioi.
Räsänen tiedostaa, että EHT-peleissä vaatimustaso, vauhti, pelaajien taitotaso ja fyysisyys nousevat verrattuna SM-liigaan. ”Liigakaukaloiden älykkö” osaa kuitenkin nollata paineet. Räsänen kertoo rentoutuvansa otteluiden välissä kuuluisan liikemiehen Warren Buffettin esseiden parissa.
– Jääkiekkoa se (EHT) on siinä missä muutkin, en lähde muuttamaan omaa peliäni. Rentous ja itseluottamus ovat tärkeä osa tätä hommaa, Räsänen vinkkaa.
Kuuntele alta koko Aapeli Räsäsen haastattelu. Jussi Saarinen haastatteli.
Eetu Liukas pääsee legendojen oppiin
Myös alle 20-vuotiaiden MM-joukkueessa kesällä pelannut Eetu Liukas sai ensimmäistä kertaa kutsun A-maajoukkueeseen. HPK:ta edustava kookas laituri on kotoisin Kaarinasta Turun kupeesta.
– Aikamoinen yllätyskutsu se oli, mutta jatketaan siitä, mihin viimeksi jäätiin. Ei parempaa tilannetta olisi voinut toivoa Leijonat-debyyttiin, varsinkin kun pääsee pelaamaan kotikaupungissa, Liukas myhäilee.
HPK:ssa ensimmäistä kauttaan pelaava vasta 20-vuotias Liukas on sivaltanut SM-liigassa tänä vuonna kolme maalia ja viisi maalisyöttöä 20 ottelussa. Leijonissa Liukas pääsee samaan ketjuun Leijonat-legendojen Hannes Björnisen ja Marko Anttilan kanssa.
– Totta kai nälkä kasvaa syödessä. Aion antaa kaikkeni ja tuoda omia vahvuuksiani, eli voimakasta taklaus- ja kamppailupelaamista jäälle, laituri lupaa.
Tappara on vahvasti edustettuna
Hallitsevan Suomen mestarin Tapparan riveistä Leijoniin valittiin peräti neljä pelaajaa. Tappara-hyökkääjä Waltteri Merelä pääsee pelaamaan SM-liigan ketjukaverinsa Jori Lehterän kanssa myös leijonapaidassa Turussa.
– Kyllä se vähän helpottaa, että ei tarvitse kaikkia kuvioita sopia erikseen, Merelä toteaa.
Merelälle A-maajoukkuekomennus on toinen laatuaan. SM-liigan tämän kauden yksi vaarallisimmista laitureista on naputtanut 20 ottelussa tehot 7+5. Leijonissa Merelä ei kuitenkaan tavoittele tehopisteitä, vaan omalle joukkueelle voittoja tasaisten otteiden kautta.
– Jos sieltä joku maalikin tulee, niin aina parempi, Merelä naurahtaa.
Leijonien kokoonpanoon tuli yllättäviä muutoksia turnauksen alla, kun joukkueeseen nimetyt Ilveksen Joona Ikonen, EHC Klotenin Miro Aaltonen ja HIFK:n Iiro Pakarinen jäivät pois turnauksesta. Tilalle saatiin JYPin Jerry Turkulainen, Lukon Jere Karjalainen ja TPS:n Pyyhtiä.
Suomen EHT-turnauksen ottelut: to 10.11. klo 18.30 Sveitsi–Suomi, la 12.11. klo 16.30 Suomi–Tshekki ja su 13.11. klo 16.30 Suomi–Ruotsi.