Kymmenen peräkkäistä ottelua jalkapallon Serie A:ssa voittanut Napoli on kuulunut 2010-luvun alusta asti sarjan kärkijoukkueisiin. Seuran viimeisin mestaruus on kuitenkin kaudelta 1989–1990. Tappioton alkukausi on nostanut menestysodotuksia jalkapallohullussa kaupungissa.
Italian liigaa kahdeksalla pisteellä johtava ja 34 maalia 14 ottelussa tehnyt Luciano Spallettin miehistö on hurmannut monipuolisella pelillään. Kaikista Euroopan top5-liigojen joukkueista vain Manchester City, Bayern München ja Paris Saint-Germain ovat tehneet maaleja korkeammalla ottelukohtaisella keskiarvolla kuin Napoli.
– Spalletti on onnistunut mestarillisesti etenkin kahdessa asiassa. Joukkueen pelitapa sopii pelaajistolle todella hyvin, ja hän on jakanut vastuuta eri pelaajille onnistuneesti, vuosikymmeniä italialaista jalkapalloa läheltä seurannut toimittaja ja valmentaja Mitri Pakkanen analysoi Yle Urheilulle.
Kaupunki elää ja hengittää jalkapalloa
Serie A -seurat ovat jalkapalloa hengittävässä Italiassa paikallisille todella merkityksellisiä.
– Oman kokemukseni mukaan Serie A -seuran menestys on ympäristölle aina tärkeä asia, mutta Napoli on varmasti aivan kärkipäässä tässä mielessä. Napolin kaupunki elää ja hengittää jalkapalloa seuran mukana, Pakkanen avaa vuosien Italia-kokemuksellaan.
Edesmenneen pelaajaikoni Diego Maradonan aikakausi seurassa 1980-luvulla mullisti napolilaisen jalkapallon. Joukkue voitti ensimmäiset, ja toistaiseksi ainoat, Serie A -mestaruutensa sekä saavutti Uefa-cupin voiton 1989. Menestyksen symbolina oli myyttinen Maradona.
– Etenkin seuran varttuneemmat kannattajat muistavat edelleen Maradonan ajan. Aikakausi oli jonkinlainen lähtöpiste sille, että huippumenestys on Napolille mahdollista, Pakkanen kertaa.
Joukkue on saanut vaativista ja intohimoisista kannattajistaan parhaan puolen esiin, kun peli on alkukaudella kulkenut ja viihdyttänyt poikkeuksellisella tavalla. Nykyisin Maradonan nimeä kantavalla kotistadionillaan joukkue on kokenut kaikissa kilpailuissa vain yhden pistemenetyksen tällä kaudella. Ryhmä pelasi 1–1-tasapelin Leccen kanssa elokuussa.
Yhdeksän kotivoiton joukkoon mahtuu muun muassa hurmioitunut 4–1-voitto Liverpoolista Mestarien liigassa.
– Stadion on hyvässä mielessä kotiluola, kuumaverinen painekattila. Kiihkeän kotiyleisön tuki on valtava, kun peli kulkee. Vastustajille se on varmasti Italian vaikempia vieraskenttiä, Pakkanen kuvailee.
Kirkkaimpana tähtenä Spallettin ryhmässä on loistanut kesän hankinta Khvitša Kvaratskhelia. Georgialainen on napolilaisille häivähdys 1980-luvun suurmenestyksen vuosista.
Kannattajien suosikiksi räjähdysmäisesti noussut 21-vuotias Kvaratskhelia on pelannut itsensä lähes täydestä tuntemattomuudesta yhdeksi koko alkukauden parhaista jalkapalloilijoista Serie A:ssa. Georgialaisesta hurmioituneet fanit ovat nimenneet taiturin ”Kvaradonaksi”. Maradona ei unohdu kaupungissa, ja nyt napolilaiset ovat nähneet jotain samankaltaista.
Avainpelaajien lähtö oli vain noste parempaan
Viime vuosien runkopelaajista joukkue menetti kesällä muun muassa seuralegenda Lorenzo Insignen, seuran kaikkien aikojen maalintekijän Dries Mertensin sekä puolustuksen johtajan Kalidou Koulibalyn. Tämä ei ole heikentänyt joukkuetta, sillä korvaajat ovat täyttäneet paikkansa.
– Kim Min-Jae on ollut todella onnistunut hankinta. Koulibaly on pallollisena näyttävämpi, mutta hänelle sattui puolustuspelaamisessa sellaisia virheitä, joita Kimille ei ole tullut, Pakkanen avaa.
Eteläkorealaisen johdolla Napoli on päästänyt 20 ottelussa vain 16 maalia.
Georgialaissensaatio Kvaratskhelia oli Napolin urheilujohdolta hämmästyttävä löytö. Eri lähteiden mukaan noin kymmenellä miljoonalla eurolla ostettu hankinta on tehnyt 17 ottelussaan kahdeksan maalia ja syöttänyt kymmenen.
– Kvaratskhelia on ollut koko sarjan valovoimaisimpia pelaajia. Hän on hyvin juoksuvoimainen ja luo uhkaa sekä kuljetuksillaan että pallottomilla liikkeillään. Maalintekouhka on alituinen, Pakkanen arvioi kummallakin jalallaan taitavasti laukovaa ja syöttävää taituria.
Kvaratskhelia teki aiemmin uraa venäläisessä Rubin Kazanissa, mutta Venäjän hyökättyä Ukrainaan hän palasi viime keväänä kotimaansa sarjaan. Sieltä matka jatkui kesällä Napoliin.
Räväkkänä ja mielipiteitä jakavana persoonana tunnettu seurapomo Aurelio De Laurentiis ja muu johtoporras kerää muutenkin kehuja Pakkaselta. 2000-luvun alussa konkurssista seuran pelastaneen elokuvamogulin johtaminen on ollut järkevää.
– Napolissa on onnistuttu viime vuosina pelaajahankinnoissa hyvin. Joukkuetta on vahvistettu järkevästi eikä ole vain törsätty rahaa, Pakkanen sanoo.
Mestaruusjuna on raiteillaan ennen MM-kisoja
Tähtipelaajien pitkät poissaolot voivat MM-kisojen sekoittamalla kaudella piinata myös Napolia. Alkukaudella esimerkiksi tehohyökkääjä Victor Oshimhenia ovat tuuranneet hyvin lainapelaajat Giovanni Simeone sekä Giacomo Raspadori.
– Meillä on kokoonpano täynnä tärkeitä pelaajia. Kun matkaat ympäri maailmaa ja pelaat näin paljon pelejä, et voi pärjätä tällä tasolla, mikäli sinulla ei ole 20–22 pelaajaa, joihin voit luottaa, Spalletti avasi ajatusmaailmaansa viime viikonlopun Atalanta-voiton jälkeen.
Pallonhallinnalla pelejä dominoiva Napoli on tilastojen mukaan ottanut eniten pallonriistoja hyökkäyspäässä koko sarjassa. Pelitavassa ovat loistaneet muun muassa eniten avainsyöttöjä antanut Piotr Zielinski, vasenta laitaa yhdessä Kvaratskhelian kanssa hallitseva Mario Rui sekä keskikentän voimanpesä Frank Anguissa.
Serie A:ssa pelataan vielä yksi kierros ennen MM-kisataukoa. Tiistaina Empolin voittanut Napoli kohtaa lauantaina kotonaan Udinesen.
– Pelaamisen laatu yhdistettynä tämän hetkiseen piste-eroon tekee Napolista tällä hetkellä vahvimman mestarisuosikin, Pakkanen sanoo.
Napoli oli lähellä mestaruutta jo valmentaja Maurizio Sarrin aikana kaudella 2017–2018. Joukkue taantui keväällä ja menetti ratkaisevat pisteet.
Sarria syytettiin kuluttavaan pelitapaan nähden minimaalisesta pelaajiston kierrättämisestä. Spalletti vaikuttaa olevan tässä maanmiestään etevämpi.
– Alkukaudella on ollut useita onnistujia riippumatta siitä, ketä kentällä on ollut, Pakkanen kehuu Spallettin ryhmän rotaatiota.
Spallettia on aiemmin Italiassa kritisoitu miehen kyvyistä kohdata vaikeuksia. Keskittyminen on saattanut mennä epäolennaisuuksiin.
Vaikeuksia ei ole alkukaudella ollut. Kun niitä tulee, eletään Napolin kannalta ratkaisevia hetkiä. Joukkueella on ”Kvaradonan” johdolla mahdollisuus täyttää fanien vuosikymmenten odotus.
Serie A:n sarjataulukon näet tästä linkistä.