Leedsin valmentaja Jesse Marsch sanoi ennen kisoja maajoukkuejalkapalloa ”melkein eri lajiksi.” Ensimmäisen kierroksen datan perusteella tätä näkemystä ei voida täysin allekirjoittaa. Useilla mittareilla MM-kisat ovat olleet pelillisesti hyvin lähellä top5-sarjojen jalkapalloa.
Yhtenä esimerkkinä keskimääräinen puolustuslinjan korkeus, joka on ollut Qatarissa aiempia turnauksia korkeampi. Se nousi jopa puheenaiheeksi Saudi-Arabian jätettyä Argentiinan paitsioon ennätykselliset kymmenen kertaa.
Puolustuslinjan korkeudella on merkitystä puolustamiseen ja valintoihin joukkueen prässin suhteen, mutta myös hyökkäämisen tasapainoon sekä vastaprässin käynnistämiseen.
On nähty mielenkiintoisia korkealta prässääviä joukkueita, kuten Kanada tai USA. Saksa sekä varsinkin Espanja prässäävät ylhäältä, mutta ovat erinomaisia käynnistämään vastaprässin menetyksen jälkeen. Tässä avainasemassa on, että ne pitävät myös hyökätessä linjojen välit suhteellisen pieninä syvyyssuunnassa. Iso merkitys on toki myös pelaajien – muun muassa laitapuolustajien – sijoittumisella, jotta tilat linjojen välissä ovat paremmin kontrollissa.
Edellä mainittu Saudi-Arabia on esimerkki joukkueesta, joka organisoi pelaamisensa korkeaan blokkiin, eikä sinänsä korkeaan prässiin. Saudi-Arabian blokin pituus Argentiina-ottelussa oli keskimäärin vain 19 metriä.
Usein joukkueet tiputtavat linjaa, kun vastustajalla on mahdollisuus syöttää selustaan. Saudi-Arabia ei halunnut kasvattaa linjojen väliä, vaan pelasi puhtaasti paitsiota siinä onnistuen.
Laadukkaan korkean blokin organisointi ei ole helpoin tehtävä. Saudi-Arabiaa on hyödyttänyt pitkä valmistautumisaika sekä monen pelaajan pelaaminen samassa seurajoukkueessa.
Korkea linja riski vai ei?
– Saksan päästämä maali Japani-ottelussa on hyvä esimerkki sellaisesta toiminnasta, jossa puolustuslinjan yhteistoiminta epäonnistuu. Tilanteen tunnistaminen on heikkoa ja alimmassa linjassa tehdään vääriä valintoja suhteessa toisiin pelaajiin – milloin pitää linja korkealla ja milloin pudottaa, Miika Nuutinen havainnolistaa.
Jalkapallossa mikä tahansa on riski, jos sen tekee huonosti. Ei korkea linja ole sitä sen enempää tai vähempää. Usein korkeaa linjaa, tai avaamista lyhyillä syötöillä korkeaa prässiä vastaan, pidetään riskeinä. Tämä ei oikein perustu dataan.
Valioliigassa on tutkittu korkean linjan sekä päästettyjen vastahyökkäyslaukausten suhdetta ja tultu siihen lopputulokseen, että korkealla linjalla pelaavat joukkueet päästävät itse asiassa vähemmän vastahyökkäyslaukauksia vastustajalle.
Korkealla linjalla pelaavat joukkueet saavat kontrolloitua linjojen välissä olevat tilat paremmin sekä käynnistettyä prässin helpommin. Tällöin pallollinen joukkue joutuu epäedullisesta tilanteesta pelaamaan pidempää syöttöä kohti selustaa ja pääsääntöisesti siinä onnistumatta.
– Me voimme olla syvemmällä ja tehdä silti samat virheet. Kaikki on kiinni juoksemisesta sekä siitä, että pystyy pistämään vastustajan todellisen prässin alle. Sillä ei ole merkitystä, seisommeko kymmenen metriä puolenkentän yläpuolella vai alapuolella. Se, millä on merkitystä, on, että pystymme paineistamaan vastustajan pallollista pelaajaa enemmän, Saksan päävalmentaja Hansi Flick on todennut korkeasta linjasta.
Mikä tärkeää puolustuslinjan korkeudessa?
Kuvassa nähdään Espanjan ja Saksan puolustuslinjan keskimääräinen korkeus turnauksessa. Sininen alue on muiden joukkueiden keskiarvo. Grafiikka osoittaa, että molemmat pelaavat selvästi keskiarvoa korkeammalla linjalla. Tämä valinta liittyy ennen kaikkea pallon voittamiseen prässäämällä – tällöin linjan korkeudella on tärkeä merkitys, koska se voi pienentää ylempien linjojen puolustettavia tiloja.
Alla olevista klipeistä näkyy, miksi Espanja on käyttänyt korkeaa linjaa ja pääsääntöisesti onnistunut sekä hyötynyt siitä. Toiminta on rakentunut enemmän tai vähemmän molempien joukkueiden DNA:han, jolloin vastustajalla ei ole ollut liiemmin merkitystä, vaan samaa toimintaa on pyritty tekemään toisteisesti.
– Myös Espanja pitää linjaa korkealla ja pyrki käynnistämään prässin heti. Costa Rica pelaa laita-alueelle, jossa heillä kaksi vastaan yksi -tilanne Jordi Albaa vastaan. Alin linja pystyy liu'uttamaan laitaan asti, koska Sergio Busquets suojaa alinta linjaa, Nuutinen avaa.
– Vastaavasti joukkue tunnistaa hyvin tilanteen, kun pallo on suljettu (prässi pallossa). Joukkue pumppaa ylös yhtenäisesti, sekä vastaavasti tilanteissa, joissa pallo on avoin (ei prässiä pallossa), niin joukkue tiputtaa ja priorisoi selustaa.
– Tässä klipissä näkyy hyvin samat Espanjan linjojen toimintojen periaatteet kuin edellisessä. Suljetun pallon toiminnat ja avoimen pallon tilanteet. Linjaa pyritään pitämään korkealla ja paineistamaan jatkuvasti palloa. Linjojen välit pysyvät myös tiiviinä, mikä hyödyttää joukkuetta myös syvällä, kun keskikentän linja on valmiiksi lähellä puolustuslinjaa ja pystyy kontrolloimaan linjojen väliin tulevia palloja.