Mennyt kausi alkoi Jesse Puljujärven osalta lähes täydellisesti. Tultaessa jouluun 2021 oululaishyökkääjä oli kirjannut 28 otteluun komeat tehot 10+13=23. Kärpistä vauhtia NHL-uralleen hakenut Puljujärvi löytyi koko liigan pistepörssistä joulun alla 58. sijalta. Hän oli vain yhden pisteen perässä liigan todellisia supertähtiä Patrick Kanea ja Nathan MacKinnonia.
Pitkään paikallaan polkenut NHL-ura oli vihdoin raiteillaan.
Samaan aikaan huuma Edmontonissa alkoi kasvaa. Biisonimieheksi nimetty Puljujärvi nousi kotiyleisön suosikiksi. Edmontonin muillakin pelaajilla oli suut maireassa hymyssä, kun fanit huusivat Puljujärven nimeä lehdistöhuoneen ikkunan takana otteluiden jälkeisissä pressitilaisuuksissa.
Mainen kunnia on kuitenkin katoavaista.
Joulun jälkeen Puljujärvi ajautui kuivaan kauteen, jota tämä ei ole tähän päivään mennessä saanut katki. Vuodesta 2022 on tullut sympaattiselle hyökkääjälle kaikilla tavoin painajaismainen. Yhden isomman eteenpäin otetun askeleen jälkeen Puljujärvi on ottanut kuluvan kalenterivuoden aikana vähintään kaksi isoa askelta taakse.
Ensin katosi tehot, sitten minä-kuva
Ensin pelistä katosivat tehot, minkä jälkeen Puljujärvi on hukannut pelaajana itsensä totaalisesti.
– Minä nyt haen sitä, millainen pelaaja loppujen lopuksi olisin, kun en tunnu sopivan täällä oikein mihinkään, Edmontonista tavoitettu Puljujärvi sanoo nyt Yle Urheilulle.
Kiekollinen puoli Puljujärven pelistä on romahtanut viimeisen vuoden aikana pahasti. Puljujärvi on tehnyt vuoden 2022 aikana 63 ottelussa ainoastaan 5 osumaa, eikä pisteitäkään ole kasassa kuin 19. Suoritus on heikko, kun huomioon otetaan, miten paljon suomalainen on pelannut supertähti Connor McDavidin rinnalla.
Samaan aikaan valmennuksen luottamus on ollut vähenemään päin. Edmonton antoi helmikuun alussa edelliselle päävalmentajalle Dave Tippettille kenkää ja palkkasi tilalle farmijoukkuetta luotsanneen Jay Woodcroftin. Woodcroftin aikana Puljujärven jääajat ovat pudonneet ottelua kohden kahdella ja puolella minuutilla ja ylivoimavastuu minuutilla. Kun viime vuonna Pulju aloitti pelin 60-prosenttisesti hyökkäysalueelta, nyt lukema on 50.
Toisaalta Puljujärvi on näihin päiviin asti saanut pelata paljon McDavidin rinnalla.
– Hänen vierellään sitä tulosta pitäisi tulla. Olen minä sitä paljon miettinyt, miksi tehoja ei nyt tule. Aiemmin tuli ja nyt kuitenkin olen vanhempi, kokeneempi ja varmasti parempi pelaaja kuin silloin. Moni on saanut siinä pelata, mutta ehkä minulla ei sitten vain riitä siihen rooliin, Puljujärvi täräyttää.
On sanomattakin selvää, että Puljujärvelle tilanne on vaikea ja turhauttava. Samaan aikaan intohimoisesti jääkiekkoon suhtautuvan kaupungin mediassa Puljujärvi on tikunnokassa lähes päivittäin – eikä positiivisella tavalla. Puljujärvi vakuuttaa, ettei ota median kritiikkiä henkilökohtaisesti, mutta samaan aikaan puheesta alkaa kuultaa jänteen lopullinen katkeaminen.
Tuska kumpuaa siitä, ettei Puljujärvi juuri nyt tunnu tietävän, mitä tehdä tilanteen ratkaisemiseksi. Kuusi vuotta takaperin nimenomaan tulosyksikön pelaajaksi NHL:ään varattu laitahyökkääjä janoaa edelleen ratkaisijaksi, mutta pelaa silti enemmän kuin kolmosketjun rouhija.
– Nythän minä olen alkanut taklaamaan. Olen joukkueen kovin taklaaja, onhan sekin jotakin positiivista.
– Totta kai minä siihen ratkaisijan rooliin edelleen haluan. Sellainen pelaaja haluan olla, mutta nyt näyttää siltä, ettei minusta ole siihen rooliin NHL:ssä. Ehkä sitten jossakin toisessa sarjassa on, Puljujärvi piiskaa itseään.
Puljujärvi on toden totta alkanut taklata. Menneellä kaudella Puljujärvi taklasi 4,6 kertaa pelaamaansa tuntia kohden, nyt 9,9 kertaa. Muutos on kaikilla tavoin dramaattinen ja hämmentävä kuvastaen identiteettikriisiä, jollaisen keskellä Puljujärvi operoi. Valitettava tosiasia kuitenkin on, ettei Puljujärven pelissä juuri nyt paljon muuta ole kuin taklauksia.
Puljujärvi on nimittäin hukannut tehojen ohella myös viime kaudella hyvin toimineen viisi vastaan viisi -pelaamisensa. Isokokoinen laitahyökkääjä yrittää kovasti, mutta fokus on pahasti hukassa. Peruspelaamisesta on kadonnut paras terä.
Kärpissä kiekkokasvatuksensa saanut Puljujärvi on joukkueensa heikoimpia pelaajia viidellä viittä vastaan. Esimerkiksi suomalaisen jäällä ollessa Oilers on hävinnyt pelinsä viidellä viittä vastaan 7–19. Lukema on joukkueen heikoin hyökkääjistä. Merkittävin huomio liittyy siihen, miten Puljujärven kehittyneet tilastot viidellä viittä vastaan ovat romahtaneet vuodessa.
Kun Puljujärvi pelaa supertähtien vierellä, pelaamisesta on tullut kuivan kauden kautta pelokasta ja väkinäistä. Puljujärvi haluaa paljon ja tuntuu pyrkivän liikaakin miellyttämään Connor McDavidia. Pelaamisesta on kadonnut rentous ja selkäydintekeminen. Alempiin ketjuihin putoaminen kesken otteluiden lisää tuskaa ja kipuilua, koska tämä kokee olevansa tulosyksikön pelaaja.
– Tässä on kaksikymmentä peliä pelattu ja kasassa on yksi maali. Onhan se surullista ja olen kyllä miettinyt, että miten niitä tulisi, mistä pitäisi eri tavalla hakea paikkoja tai pitäisikö laukoa enemmän. Vaikeaa on nyt tämän kanssa ja onhan siinä sekin vaara, että tässä miettii näitä asioita liikaakin jo.
Ainakin laukomisen suhteen Puljujärvi on jäljillä. Menneellä kaudella laituri laukoi yli yhdeksän kertaa pelaamaansa tuntia kohden, nyt enää kuusi. Ei tämä toisaalta maalipaikoillekaan ole päässyt viime kauden tapaan. Pelattua tuntia kohden Puljujärvelle on tällä kaudella kirjattu noin kaksi vaarallista maalipaikkaa vähemmän kuin vuosi takaperin.
– Aika hakemista tämä on. Joskus on paikkoja ja ei mene ja sitten on pelejä, kun ei ole edes paikkoja. Tuloksen tekeminen NHL:ssä on vaikeaa. Mitä tulee McDavidin kanssa pelaamiseen, niin siinä peli on kovaa ja tasokasta ja siihen on vaikeaa päästä mukaan. Pitää olla pirun hyvä, että siinä pystyy pelaamaan, voittamaan kamppailuja ja tekemään vielä pelejä.
Kilometrit täynnä Edmontonissa?
Kokonaan oma lukunsa Puljujärven tarinassa on kaikki se kuona, mitä seuran ja suomalaisen väliin on vähintäänkin värikkään kuuden vuoden yhteisen taipaleen aikana ehtinyt kertyä. Alku oli vaikea, mutta kärppävisiitin jälkeen paluu Edmontoniin oli lupaava. Menneen kevään ja kuluvan syksyn jälkeen umpisolmu on kuitenkin tiukemmassa kuin koskaan aiemmin.
Samaan aikaan eri raportit suoraan pääkallopaikalta kertovat tähtipelaajien haluttomuudesta pelata Puljujärven kanssa. Pelkästään kehonkieliä lukemalla näihin raportteihin on helppo uskoa. McDavidin ja Puljujärven välillä ei näytä olevan kemiaa, jota yhteispelin löytyminen vaatisi.
Tämä tiedetään myös seuran toimistolla ja kesällä Puljujärvi olikin kaupan, mutta pohjalukemissa oleva jälleenmyyntiarvo ei tee pelaajakaupan tekemisestä helppoa. Edmonton olisi varmasti valmis vetämään pelaajakauppaliipaisimesta vaikka heti, mutta pelinsä hukannut Puljujärvi ei kolmen miljoonan sopimuksellaan juuri nyt puhuttele pelaajamarkkinoilla.
Uusi alku toisessa seurassa saattaisi kuitenkin laukaista painekattilan.
– En voi tähän nyt sanoa mitään, Puljujärvi väistää.
Niinpä Puljujärvi jatkaa päivittäisen työn tekemistä Edmontonissa.
– Tällaista tämä nyt on. Pyrin vain painamaan hommia kovasti ja se sitten tuo, mitä se tuo.
