Jukka Jalosen johtama Suomen jääkiekkomaajoukkueen valmennus valitsi Sveitsin EHT-turnaukseen 15.–18. joulukuuta peräti kuusi A-maajoukkueen debytanttia.
Puolustaja Sami Niku ja hyökkääjä Janne Kuokkanen ovat pelanneet NHL:ssä viisi kautta, mutta vasta nyt kaksikko pukee yllensä aikuisten leijonapaidat. Muut keltanokat Euro Hockey Tourilla ovat Kärppien puolustaja Topi Niemelä, Ilves-hyökkääjät Joona Ikonen ja Tommi Tikka sekä Lukon hyökkääjä Sebastian Repo.
Niku, 26, ja Kuokkanen, 24, hakivat pitkään pelipaikkaa maailman kovimmasta jääkiekkoliigasta, mutta eväät eivät ainakaan vielä tässä vaiheessa riittäneet vakiinnuttamaan paikkaa NHL:ssä.
Niku pelasi Winnipeg Jetsissä ja viimeisen kauden Montreal Canadiensissa, mutta hissiliike NHL:än ja AHL:n välillä tuli turhankin tutuksi. Taalajäillä jyväskyläläinen pelasi kaikkiaan 67 ottelua, joissa kokosi tehot 2+14=16.
Kuokkanen sai Carolina Hurricanesissa ja pääosin New Jersey Devilsissä vyölleen 119 NHL-peliä, jotka tuottivat pisteitä 14+28=42.
Paluu Eurooppaan on sujunut sekä Nikulta että Kuokkaselta mainiosti. Siihen nähden leijonakutsut olivat odotettuja. Niku on SM-liigassa puolustajien pistepörssin kakkosena parhaana suomalaisena saldottuaan JYP:in riveissä 30 ottelussa pisteet 5+19=24. Kuokkanen on puolestaan Sveitsin sarjassa kahdeksantena olevan Fribourgin paras pistemies.
Nuorisomaajoukkueet läpikäyneet Niku ja Kuokkanen pursuavat aitoa intoa. Sen huomasi tiistaina ensimmäisissä Leijonien jääharjoituksissa sekä tapaamisessa helsinkiläishotellin aulassa.
– Nyt on hienoa päästä edustamaan maata. Viime kerralla, seitsemän vuotta sitten kun leijonapaidan pääsin pukemaan ylle, niin siitä jäivät kivat, uskomattoman hienot muistot, Niku virnisti leveästi.
Niku viittasi tietenkin Nuorten Leijonien MM-kotikisojen hekumalliseen maailmanmestaruuteen 2015–16. Joukkuetta luotsasi silloinkin Jukka Jalonen.
Kiekko-Laserin ja Kärppien kautta Pohjois-Amerikkaan jo kaudeksi 2016-17 lähteneen Kuokkasen edellisestä maajoukkue-edustuksesta on kulunut viisi vuotta. Hänen aikanaan Nuoret Leijonat jäi Montrealissa ja Buffalossa pelatuissa MM-kisoissa pienen kaukalon turnauksissa yhdeksänneksi ja kuudenneksi.
– Hienoa päästä mukaan näihinkin karkeloihin. Itselleni nuorimaajoukkuepelit olivat jo tosi merkityksellisiä pelejä, ja sieltä on jäänyt vähän nyt hampaankoloon. Olen katsonut aina pienenä kaikki mahdolliset maajoukkuepelit ja halunnut olla itse mukana joku päivä, makusteli Kuokkanen.
Suomella on jalkeilla Sveitsin EHT-turnauksessa nimekäs miehistö, joka koostuu yhdestätoista SM-liigan pelaajasta sekä yhdeksästä Sveitsin ja seitsemästä Ruotsin pääsarjan pelaajasta. Lähes kaikkien unelmissa siintää ensi kevään Tampereen ja Riian jaetut MM-kilpailut.
Kultavalmentaja Jukka Jalosella on tunnetusti kova usko omiin, vanhoihin luottopelaajiinsa, kun hän kokoaa MM-joukkuetta. Sekä Nikun että Kuokkasen pitää onnistua poikkeuksellisen hyvin A-maajoukkueessa, mikäli he mielivät murtautua Suomen arvokisamiehistöön.
Niku harjoitteli jäällä konkaripuolustaja Sami Lepistön, 38, kanssa. Vaikuttaa, että Niku saa rinnalleen ainakin EHT-avauspelissä maailmanmestaripuolustajan, joka edustaa tällä kaudella Sveitsin sarjassa 10:ntenä olevaa SCL Tigersia. Lepistö on saalistanut pelaamissaan 29 sarjaottelussa pisteet 5+7=12/+3.
– Hyvin yhteistyö toimi ainakin harjoituksissa. Ei siinä sen ihmeempää ole, omaa peliä vaan (EHT:lla) ja sitten pitää näyttää, että pystyy pelaamaan tällä tasolla, tuumi kovavireinen Niku, joka summasi ennen maajoukkuetaukoa kolmeen viime liigapeliin peräti seitsemän tehopistettä.
Niku pääsee maajoukkueeseen huippuvireisenä, toisin kuin esimerkiksi toinen Leijonien keltanokka Topi Niemelä. Niku on koonnut SM-liigassa kymmeneen viime peliin tehoja (3+8=11) yli piste per ottelu -tahdilla, kun taas Kärppien hyökkäävällä puolustajalla on kasassa samalta ajanjaksolta pisteet 1+1.
Kuokkanen viiletti ensimmäisissä harjoituksissa kaukalossa Markus Granlundin ja Mikael Ruohomaan kanssa, kun Teemu Hartikainen huilasi.
– Olen pelannut monessa eri joukkueessa ja eri pelityyleillä. Olen sopeutunut aina aiemminkin. En näe ongelmana pelata täällä Leijonissa. Valmennus ja Suomen pelityyli vaikuttavat minusta hyvältä. Uskon, että oma pelityyli sopii siihen hyvin, Kuokkanen tuumi.
– Mahtava päästä mukaan. Joka joukkue on täynnä Euroopan kärkiäijiä, ja nyt on kiva nähdä itse taso omin silmin, kun on ollut monta vuotta Pohjois-Amerikassa. Peruspelaaminen on minun tukijalka. Tehopisteistä en ota paineita. Yleensä kun peruspeli toimii, tulee niitä pisteitäkin.
Kuokkanen asuu Fribourgin jäähallin vieressä ja hänellä on vain kivenheiton matka viikonvaihteen EHT-areenalle.
– Kiva päästä kotikaupungissa pelaamaan ja varmasti tutut fanit ovat katsomossa. Päivä ja hetki kerralla tässä mennään eteenpäin ja nautitaan samalla. Mukavia jätkiä on ympärillä.
Sveitsin liigassa pelaa iso liuta eurooppalaisia huippupelaajia. Kuokkanen on Fribourgin pisterohmu kerättyään pelaamissaan 24 ottelussa tehot 6+11=17/+7, mutta yltää sillä Sveitsin pistepörssissä vasta 12. sijalle pelkästään suomalaisten sisäisessä pörssissä.
– Kyllä on kovia pelimiehiä Suomesta. Meidän joukkueen pelityyli on myös sellainen, että pelaamme vähämaalisia otteluita. Olemme ehkä vähiten maaleja päästänyt joukkue, mutta toisaalta toiseksi vähiten maaleja tehnyt joukkue, opasti Kuokkanen.
Kuokkanen sanoo, että viime vuosina puolustaminen on noussut hänelle entistä tärkeämmäksi teesiksi. NHL-visiitin jälkeen kahden suunnan hyökkääjä arvostaa nykyisin plus/miinus-tilastoa.
– Pari vuotta olin NHL:ssä pakkasella, välillä ihan reilustikin. Tavoitteenani on olla plusmerkkinen pelaaja. Puolustuspelaaminen on korostunut varsinkin Devilsissä, jossa opin pelaamaan luotettavaa kahden suunnan lätkää. Uskon, että se kantaa nyt hedelmää Sveitsin sarjassa.
– Näen, että oma pelini on nyt hyvin erilaista verrattuna viime (NHL) kauteen. Nyt pysyn kiekossa ja saan yrittää hyviä ratkaisuja hyökkäysalueella. Paljon on muuttujia, jotka ovat muuttaneet pelityyliäni, analysoi Kuokkanen.
Kuokkanen veti NHL:ssä kaksi viimeisintä kautta pisteiden valossa ihan kelvollisesti, mutta silti New Jersey Devils osti viime kesänä suomalaisen sopimuksen ulos. Kuokkanen takoi pelaamissaan 108 Devils-pelissä pisteet 14+28=42, mutta luotto loppui kuin seinään.
– En tiedä siihen syytä. Välillä se on rajua bisnestä. Ehkä he eivät nähneet minulle vain paikkaa tämän vuoden joukkueessa. Totta kai harmittaa. Eihän se ole optimitilanne, että sopimusta on vielä jäljellä, mutta sitä ei haluta käyttää. Ei tässä auta kuin yrittää nousta täältä.
Viime kaudella New Jersey jäi reilusti yli 30 pistettä NHL:n pudotuspelipaikasta, mutta tällä hetkellä joukkue on pisteiden valossa taalaliigan toiseksi paras joukkue.
– Devilsissä on tosi paljon potentiaalia. Sen näki jo viime vuonna, että se (voitot) oli usein pienestä kiinni. Nyt siellä on otettu ehkä se merkittävä steppi eteenpäin, ja joukkue pystyy kääntämään tiukat pelit voitokseen. Uskon, että seuraavat 5-10 vuotta voivat oli tosi positiivisia seuralle, Kuokkanen totesi.
Kuokkanen on jatkossa vapaata riistaa NHL:ssä, mikäli hän saa hinattua oman tasonsa entistä korkeammalle ja annettua kovia näyttöjä eurooppalaisessa huippujääkiekossa, eli käytännössä MM-kisoissa tai EHT-turnauksissa.
Leijonat Sveitsin EHT-turnauksessa:
Maalivahdit:
30 Lehtinen Lassi, TPS Turku
32 Larmi Emil, Växjö Lakers, SHL
Puolustajat:
6 Honka Julius, Luleå HC, SHL
7 Sund Tony, Rögle BK, SHL
18 Lepistö Sami, SCL Tigers, NLA
36 Eronen Elmeri, Timrå IK, SHL
50 Koivisto Miika, Växjö Lakers, SHL
52 Vainio Juuso, HC Fribourg-Gottéron, NLA
55 Ohtamaa Atte, Kärpät Oulu
57 Parikka Jarkko, Ilves Tampere
77 Niemelä Topi, Kärpät Oulu
80 Niku Sami, JYP Jyväskylä
Hyökkääjät:
10 Suomi Eemeli, Ilves Tampere
13 Ruohomaa Mikael, Leksands IF, SHL
15 Aaltonen Miro, EHC Kloten, NLA
20 Ikonen Joona, Ilves Tampere
21 Tyrväinen Juhani, Luleå HC, SHL
22 Ruotsalainen Arttu, EHC Kloten, NLA
23 Kemppainen Joonas, Kärpät Oulu
25 Rajala Toni, EHC Biel, NLA
27 Kuokkanen Janne, HC Fribourg-Gottéron, NLA
29 Repo Sebastian, Lukko Rauma
60 Granlund Markus, HC Lugano, NLA
62 Tikka Tommi, Ilves Tampere
70 Hartikainen Teemu, Genève-Servette HC, NLA
81 Pakarinen Iiro, HIFK Helsinki
82 Pesonen Harri, SCL Tigers, NLA