Tour de Ski -kiertue alkoi todellisella jysäyksellä, kun yksi naisten ennakkosuosikeista, Yhdysvaltojen Jessie Diggins karsiutui sprintin erävaiheesta. Diggins hallitsee kyllä vapaan hiihtotavan sprintin, sillä hän oli ennen joulua Davosin maailmancupin sprintissä toinen ja viime vuonna hän voitti Tour de Skin avaussprintin Lenzerheidessa.
– Aivan kuutamolla on Jessie Diggins. Yritys oli hirmu kova, mutta mihinkään ei mennyt, totesi Yle Urheilun asiantuntija Toni Roponenkin selostamossa.
– Nyt on kyllä käynyt niin sanotut mattiheikkiset suksissa.
Roponen viittasi entisen valmennettavansa vuoden 2016 Lenzerheiden sprinttikarsintaan, jolloin Matti Heikkinen oli 100 hiihtäjän karsinnassa vasta 96:s.
Diggins voitti Tourin toissakaudella ja on yksi kiertueen ennakkosuosikeista tänäkin talvena. Karsiutuminen erävaiheesta on paha takaisku yhdysvaltalaiselle, sillä hän jäi nyt ilman hyvityssekunteja ja oli kärkihiihtäjän vauhtia peräti 11 sekuntia hitaampi. Pahoin pettyneeltä Digginsiltä ei saatu kommentteja karsinnan jälkeen, sillä Norjan yleisradio NRK:n mukaan hän tarpoi haastattelualueen läpi pysähtymättä.
– Kaksi seuraavaa päivää ovat Digginsin kannalta vielä todella vaikeita. Pertsan kymppi on hänelle muutenkin vaikea, ja nyt hän lähtee takaa-ajoon kaikkien ennakkosuosikkien takaa, sen jälkeen on vielä väliaikakisa pertsaa, Roponen sanoi.
– Siinä vaiheessa kun lähdetään hiihtämään 20 kilometriä vapaalla, hän on todennäköisesti kaukana niistä sijoituksista, joilla ajatteli olevansa.
Ennakkosuosikeista erävaiheesta putosivat myös Norjan Heidi Weng ja parisprintin saksalainen olympiavoittaja Victoria Carl.
Jos Diggins joutui pettymään, nähtiin Ruotsin leirissä jättiyllätys. Vasta 20-vuotias Märta Rosenberg täräytti ensimmäisessä maailmancupin startissaan kolmanneksi kovimman ajan. Rosenberg voitti kaksi vuotta sitten Vuokatissa junioreiden MM-kisoissa viestikultaa ja sai viime vuoden kisoissa sprintissä MM-hopeaa.
– On tämä kyllä käsittämätöntä! Ruotsalaisnaiset tekevät kyllä jotain eri tavalla kuin missään muualla. Ei se voi olla sattumaa, että 17–22-vuotiaita sprinttereitä nousee tuosta vain maailman huipulle suoraan, Roponen hämmästeli.
Naisten sprinttikarsinnan nopein oli Sveitsin Nadine Fähndrich. Suomalaisnaisia jatkoon selvisi viisi, heistä paras oli Jasmin Kähärä karsinnan sijalla kymmenen. Erävaiheessa nähdään myös Jasmi Joensuu, Krista Pärmäkoski, Kerttu Niskanen ja Katri Lylynperä.
Sprintin erävaihe alkaa kello 14.55, suora lähetys TV2:ssa ja Yle Areenassa sekä Ylen verkkosivujen seurannassa.