Yhdysvaltain Jessie Diggins lähti Tour de Skin naisten kisaan yhtenä suurimmista ennakkosuosikeista. Hyvä yleishiihtäjä valloitti kiertueen kokonaiskisan voiton 2020–2021.
Ennen joulua 31-vuotias urheilija voitti Davosissa pidetyn 20 kilometrin vapaan väliaikalähtökisan ylivoimaisesti. Tour de Skistä povattiinkin Digginsin ja Ruotsin Frida Karlssonin välistä kaksintaistelua.
Kun kiertue käynnistyi Val Müstairissa vapaan sprinttikisalla, nähtiin kuitenkin jättiyllätys: Diggins jäi karsintaan. Vuosi sitten hän voitti avauskisan samalla kisaformaatilla.
Vaisut suoritukset jatkuivat myös toisella sekä kolmannella etapilla. Perinteisen takaa-ajossa hän oli 30:s ja hävisi osuusajoissa nopeimmalle Kerttu Niskaselle minuutin ja 40 sekuntia.
Kiertue siirtyi Oberstdorfiin ja matkana oli kymmenen kilometrin väliaikalähtö perinteisellä hiihtotavalla. Diggins romahti. Hän hävisi 2.10 voittajalle ja oli 40:s.
Kolmannen kisan jälkeen norjalaisasiantuntijat antoivat palaa. Norjan TV2:lla kommentaattorina toimiva hiihtolegenda Petter Northug toivoi, että Diggins olisi jättänyt Tourin kesken loppukautta silmällä pitäen.
– Kun katsoo kehonkieltä, on hyvin selvää, etteivät asiat toimi. Toivon, että se oli viimeinen kerta, kun näimme hänet kiertueella.
Samoilla linjoilla oli kanavan toinen kommentaattori Petter Skinstad.
– Yhdysvaltain joukkueen valmentajien on ryhdyttävä hommiin ja saatava hänet pois Tourilta. Tätä on tuskallista katsoa. Yksi maailman parhaimmista hiihtäjistä on kuin varjo itsestään.
Diggins itse totesi, ettei pidä luovuttaa vain siitä syystä, että on vaikeaa.
– Se on tärkeä viesti nuorille hiihtäjille, Diggins kuittasi.
Näpäytys takaa-ajokisassa
Seuraavana päivä Oberstdorfin 20 kilometrin vapaan takaa-ajokisassa olympiavoittajalta nähtiin kuitenkin täysin erilainen esitys. Hän nousi kisan aikana kahdeksanneksi.
Olennainen viesti naisen iskukyvystä oli se, että hän oli osuusajoissa kaikista nopein. Diggins oli peräti 22 sekuntia nopeampi kuin osuusaikojen kakkonen ja maaliviivan ensimmäisenä ylittänyt Frida Karlsson.
Kokenut Diggins oli viimeisellä etapilla Alpe Cermisin nousussa viides ja nousi yhteistuloksissa sijalle 11.
Vapaan hiihto on ollut aina Digginsin selvä syömähammas. Esimerkiksi viime talvena Pekingin olympialaisissa hän tykitti hopealle 30 kilometrin vapaan kisassa. Ensimmäinen henkilökohtainen arvokisamitali tuli aikoinaan 10 kilometrin vapaan väliaikalähtökisasta.
Parhaimmillaan Digginsiltä on nähty myös hyviä perinteisen kisoja.
Yle Urheilun asiantuntija Toni Roposen mukaan on haihattelua ajatella, että Diggins on huonossa kunnossa.
– Diggins on lähtökohtaisesti vapaan hiihtäjä. Hän on yleensä perinteisellä huono. Vapaan sprintti meni voitelun piikkiin. Toisessa vapaan kisassa hän oli nopein.
Roponen uskoo, että Diggins tulee olemaan vahvoilla maailmancupin seuraavissa vapaan kisoissa.
– Planican MM-kisoissa matkana on vapaan kymppi. Uskon, että hän tulee olemaan erittäin vahva ja taistelemaan voitosta.
”Huonossa kunnossa ei voi olla nopein”
Pieleen menneen avauskisan jälkeen Digginsin lähtökohdat Tourille olivat haastavat.
– Tourilla on se haaste, että jos lähtee väärään suuntaan, joutuu hiihtämään huonompien hiihtäjien kanssa. Takaa-ajokisassa hän jäi tosi kauas. Perinteisen kymppi väliaikalähtönä on odotuksiin nähden hänen huonoin matkansa.
– 20 kilometrin kisassa ei pysty kuitenkaan olemaan nopein, jos on huonossa kunnossa, Roponen muistuttaa.
Digginsillä oli Tourilla myös kalusto-ongelmia. Oberstdorfin takaa-ajokisan jälkeen Diggins kuittasi Petter Northugille:
– Asiantuntijana sinun pitäisi tietää, milloin vika on suksissa.
Roponen sanoo, että Northugille vastaava tilanne ei ole kovin tuttu.
– Norjalaiset ovat hyvin harvoin epäonnistuneet kaluston kanssa. Kun tällaisia totaalisia pommeja tulee ja seuraavat matkat ovat niin huonoja, ne vaikuttavat sitten totaalisesti, Roponen viittaa Digginsiin.
Pohjoismaisten hiihtolajien MM-kisat järjestetään Planicassa 22.2.–5.3. Kisat nähdään Ylen kanavilla.