MOSKOVA/HELSINKI Yksityisen Wagner-sotilasyhtiön perustaja Jevgeni Prigožin on tullut tunnetuksi räyhäkkäästä esiintymisestä, mutta tiistaina voitonpäivänä julkaistulla videolla hän vaikutti syyllistyvän suoranaiseen majesteettirikokseen.
Prigožin kuulosti jo arvostelevan Venäjän presidenttiä Vladimir Putinia itseään, kun hän puhui ”iloisesta vaarista”, joka saattaakin osoittautua ”vihoviimeiseksi kusipääksi”.
Aiemmin Prigožin on arvostellut puolustusministeriötä. Hän on valittanut riittämättömistä ammustoimituksista Bahmutissa taisteleville Wagner-joukoilleen.
– Prigožin nostaa nyt selvästi panoksiaan, maanpuolustuskorkeakoulun professori Aki Huhtinen sanoo.
Hän arvioi, että Prigožin puhuu ennen kaikkea omilleen.
Prigožinilla on venäläisten sotabloggareiden ja jyrkän linjan nationalistipiirien tuki. Nämä haluavat enemmän ja julmempaa sotaa.
Prigožinilla on ollut vahva kytkös Putiniin, mutta se voi nyt horjua, Huhtinen arvioi.
Prigožin on kiistänyt julkisesti puhuneensa Putinista. Meduza-uutissivuston lähteiden mukaan Kremlissä liikkuu jo mielipiteitä, että Prigožin ei toimi yhteisen edun hyväksi vaan ajaa omaa asiaansa.
Artikkelin mukaan Prigožinille voi koitua lausumistaan vakavia ongelmia, vaikka hänellä on suojelijoita korkeissa piireissä.
Professori Huhtinen arvioi, että Putinin hallinto ei mielellään ryhdy toimiin, jotka saattaisivat nostattaa jonkinlaisia levottomuuksia.
Prigožinilla on takanaan palkka-armeija ja tukijoita sotaa kannattavissa nationalistipiireissä.
Katujen vaikuttajahahmo
Huhtisen mukaan Prigožinilla on poikkeuksellinen kyky verkostoitua. Hän on eräänlainen ”katujen influensseri”, joka liikkuu ketterästi monessa paikassa.
– Jos tarvitset nahkatakkeja, autonrenkaita, hotdogeja tai medianäkyvyyttä, soita ”Putinin kokille”, Huhtinen kuvailee Prigožinin asemaa.
Prigožin tulee turvallisuusorganisaatioiden ulkopuolelta vietettyään melkein koko 1980-luvun vankilassa, joten hän ei jaa Putinin lähipiirin KGB-taustaista veljeyttä.
Sen sijaan hän kykenee käymään kauppaa ja hoitamaan likaisia asioita. Hänellä on yhteyksiä sekä turvallisuuskoneistoon että liike-elämään.
Alamaailmasta ravintolayrittäjäksi
Leningradissa vuonna 1961 syntynyt Prigožin valmistui urheiluopistosta, mutta urheilu-ura ei vetänyt ja hän päätyi pikkurikollispiireihin.
Vuonna 1981 hän sai 13 vuoden vankeustuomion ryöstöstä, petoksesta ja teini-ikäisten houkuttelemisesta rikokseen.
Meduza-uutissivuston ja brittiläisen The Guardian -sanomalehden näkemät oikeudenkäyntipöytäkirjat antavat synkän kuvan nuoresta Prigožinista.
Yhdessä tapauksessa Prigožin oli kolmen kumppaninsa kanssa lähtenyt seuraamaan yksinäistä naista Leningradin kaduilla. Prigožin kuristi naista, kunnes tämä menetti tajuntansa. Joukkio ryösti naiselta saappaat ja kultaiset korvakorut.
Prigožin vapautui vankilasta vuonna 1990, keskelle hajoavaa Neuvostoliittoa.
Kapitalismiin siirtyvällä Venäjällä Prigožin aloitti yrittäjänuransa myymällä hotdogeja.
Vuonna 1996 Prigožin avasi yhden uuden Pietarin ensimmäisistä luksusravintoloista. Vasilinsaarella sijaitsevasta Staraja tamožnjasta eli Vanhasta tullihuoneesta tuli Pietarin eliitin suosikkipaikka.
Pormestari Anatoli Sobtšak aterioi siellä ja toi joskus mukanaan apulaispormestarinsa Vladimir Putinin.
Kun Putinista tuli presidentti, hän toi mielellään vieraitaan entiseen kotikaupunkiinsa. Ruokailupaikkoina olivat tuolloin usein Prigožinin ravintolat.
– Vladimir Putin näki, kuinka tein myyntikojusta bisneksen. Hän näki, että en kaihda kantaa henkilökohtaisesti lautasta arvovierailleni, ovathan he saapuneet vieraikseni. Tutustuimme, kun hän tuli Japanin pääministerin [Yoshirō] Morin kanssa, sitten [Yhdysvaltain presidentin George] Bushin kanssa, Prigožin kertoi Gorod 812 -sivustolle.
Pian Prigožinin ateriapalveluyhtiö Konkord alkoi tuottaa ateriapalveluja tärkeisiin valtiollisiin tapahtumiin ja sitten voittaa merkittäviä julkisia toimitussopimuksia. Vuonna 2012 se alkoi toimittaa ruokaa Moskovan kouluille. Yhtiö sai myös asevoimien ruokatilauksia.
Prigožinia alettiin kutsua ”Putinin kokiksi”.
Kokista yksityiseksi sotapäälliköksi
Vuonna 2014 Krimin miehitys ja sota Itä-Ukrainassa toivat uuden lisän Prigožinin palveluksiin.
Prigožin alkoi rahoittaa yksityistä Wagner-sotilasyhtiötä.
Venäjän johto pyrki salaamaan osallisuutensa sotaan, ja siihen Wagner tarjosi mahdollisuuksia.
The Guardian kirjoittaa, että kesällä 2014 Venäjän puolustusministeriössä järjestettiin tapaaminen, jossa Prigožin pyysi ministeriöltä maata Itä-Ukrainaan lähtevien ”vapaaehtoisten” harjoitusleiriksi.
Lehden mukaan Prigožin sanoi käskyn tulleen ”Isältä”, kuten Putinia kutsuttiin.
Prigožin sai Venäjän puolustusministeriöltä tontin harjoitusleirille Etelä-Venäjällä sijaitsevassa Molkinossa.
Sen kautta alkoi kulkea palkkasotilaita Syyriaan, jossa Venäjä tuki Bashar al-Assadin hallintoa verisessä sisällissodassa. Uutistoimisto Reuters kertoi Molkinon leiristä vuonna 2019.
Prigožinilla oli myös toinen tapa tarjota palveluksia Venäjän johdolle.
Hän loi Internet Research Agencyn, joka sittemmin tuli tunnetuksi Pietarin trollitehtaana. Yhtiö tuotti verkkopropagandaa ja vaikutusoperaatioita niin Venäjälle kuin ulkomaillekin.
Prigožinin yhtiö muun muassa pyöritti Yhdysvaltain vuoden 2016 presidentinvaalien aikana sosiaalisessa mediassa valeprofiilien verkostoa, joka pyrki tukemaan Donald Trumpin kampanjaa.
Prigožinia on vaarallista haastaa
Prigožin kiisti pitkään kytköksensä sekä Wagneriin että Internet Research Agencyyn.
Prigožinin toimia tutkineet journalistit saivat kokea sekä uhkauksia että oikeusjuttuja.
Sanomalehti Novaja Gazetan toimitukseen toimitettiin tapetun pässin pää ja Prigožinista kirjoittaneen toimittajan kotiin hautajaisseppele.
Vuonna 2018 kolme venäläistä journalistia murhattiin Keski-Afrikan tasavallassa, kun he yrittivät tutkia Wagner-yhtiön toimia.
Kun Venäjä aloitti suurhyökkäyksensä Ukrainaan vuonna 2022, tuuli kääntyi. Nyt Prigožin halusikin ottaa täyden kunnian sekä Wagnerista että ”Pietarin trollifarmista”.
Vuonna 2022 julkisuuteen tuli video, jossa Prigožinin näköinen mies piti värväyspuhetta vangeille rangaistussiirtolassa. Ilmeni, että Wagner rekrytoi vankeja sotaan Ukrainaa vastaan.
Pian Prigožinin lehdistöpalvelu julkaisi tekstin, jossa tämä kertoi perustaneensa Wagnerin vuonna 2014.
Yhteytensä Yhdysvalloissa tehtyyn vaalivaikuttamiseen Prigožin myönsi viime vuoden maaliskuussa.
– Hyvät herrat, me sekaannuimme, sekaannumme ja tulemme sekaantumaan. Täsmällisesti, tarkasti, kirurgisesti ja omalla tavallamme, kuten me sen osaamme, Prigožin kirjoitti Konkord-yhtiönsä Vkontakte-sivustolla.
Wagner teki lekamurhista tunnusmerkkinsä
Vankien värvääminen nosti jälleen pintaan myös Wagner-ryhmän brutaaliuden.
Jo Syyrian sodasta levisi vuonna 2017 raakaa kuvamateriaalia, jossa Wagnerin taistelijat kiduttavat syyrialaismiestä ja lopulta murhaavat hänet muun muassa hakkaamalla lekavasaroilla.
Viime vuoden marraskuussa ryhmään kytketty Telegram-viestipalvelun kanava Greyzone julkaisi videon, jossa Wagnerin taistelijat murhasivat lekalla Wagnerin entisen taistelijan, Ukrainassa vangiksi joutuneen Jevgeni Nužinin. Prigožin kommentoi videota yhtiönsä sivustolla hyväksyvästi.
Kun Euroopan parlamentti julisti Wagnerin terroristijärjestöksi, Prigožin lähetti parlamentille verisen lekan.
Prigožin vaalii kovan kansanmiehen imagoa
Maanpuolustuskorkeakoulun professori Aki Huhtinen sanoo, että Prigožinilla on tarkasti muotoiltu oligarkkien eli rikkaiden suurliikemiesten vastainen imago.
– Hän saattaa olla rikas, mutta hän asettuu taitavasti niiden miljoonien venäläisten puolelle, jotka vihaavat oligarkkien ylellistä elämäntapaa. Hienon muodin ja eurooppalaisten pääkaupunkien sijaan hän ilmestyy juoksuhautoihin, Huhtinen kuvaa.
Nyt Venäjän virallisten asevoimien ja Wagnerin suhde on erittäin jännitteinen.
Putinilla on ollut tapana sallia jonkinlaista kilvoittelua hallintonsa eri leirien kesken. Kysymysmerkki on, kuinka kauan hän voi sallia nykyisen vastakkainasettelun jatkuvan.
– Iso kysymys on myös, missä menee raja ja petaako Prigožin itselleen paikkaa ja kuinka korkealle, professori Aki Huhtinen pohtii.