Tenniksen Australian avointen yksi puhutuimmista pelaajista on ollut Yhdysvaltain Ben Shelton. Jo sinänsä maailmanlistalla sijalla 89 olevan 20-vuotiaan pelaajan eteneminen toisessa Grand Slam -turnauksessaan puolivälieriin on harvinainen saavutus.
Puheenaihe Sheltonista on kuitenkin tullut siksi, että matka Australiaan ja esiturnaukseen Uuteen-Seelantiin on hänen elämänsä ensimmäinen ulkomaanmatka. Se on tämän tason tennispelaajalle melko uskomatonta.
Esimerkiksi eurooppalaiset pelaajat kiertävät jo junioreina ahkerasti ympäri Eurooppaa ja maailmaa kisamatkoilla. Ammattilaisena nouseminen Grand Slam -kisoihin oikeuttaville sijoille vaatii yleensä pelaamista monessa maassa. Yhdysvalloissa on kuitenkin niin paljon turnauksia, että tällainenkin on mahdollista. Shelton ei ole käynyt ulkomailla edes lomamatkalla.
Sheltonilla on vahvat tennisgeenit. Hänen isänsä Bryan Shelton oli parhaimmillaan maailmanlistalla sijalla 55 ja voitti kaksi ATP-turnausta.
Vasenkätisellä 193-senttisellä Ben Sheltonilla on vahva syöttö ja kämmen. Hän on yliopistotenniksen kasvatti, jonka ranking oli vielä viime heinäkuussa yli 400.
Sen jälkeen tahti oli kova. Shelton voitti Cincinnatin Masters-turnauksessa elokuussa maailmanlistalla silloin viidentenä olleen Casper Ruudin. Ensimmäisessä Grand Slam -kisassaan US Openissa Shelton hävisi avauskierroksella, mutta loppuvuodesta otti peräti kolme turnausvoittoa haastajakiertueella. Ranking nousi jo sadan joukkoon.
Vuoden vaihteessa oli sitten edessä ensimmäinen ulkomaanmatka. Turnaukset Adelaidessa ja Aucklandissa eivät sujuneet erityisen hyvin, mutta Australian avoimissa rävähti. Shelton eteni kahdeksan parhaan joukkoon, kunnes hävisi lopulta maanmiehelleen Tommy Paulille. Shelton nousee uudella maailmanlistalla sijalle 43, heti Emil Ruusuvuoren perään.
– Ehkä se auttoi minua, että ei ollut suuria odotuksia eikä sellaista tunnetta, että pitäisi pärjätä. Pystyin olemaan oma itseni ja pelaamaan vapaasti, Shelton sanoi.
Shelton on yksi osa yhdysvaltalaisten miespelaajien uutta nousua. Takavuosien tenniksen suurvalta on ollut miesten puolella pitkään alamaissa. Esimerkiksi edellinen Grand Slam -voitto on Andy Roddickin vuoden 2003 US Openin mestaruus.
Nyt nuoria yhdysvaltalaispelaajia on nousussa useita. Sheltonin voittanut Tommy Paul, 25, eteni siis Australian avointen välieriin ja nousee 20 parhaan joukkoon. Taylor Fritz, 25, on listalla kahdeksantena ja myös esimerkiksi Frances Tiafoe, 24, ja Sebastian Korda, 22, ovat esiintyneet vahvasti. USA:n pelaajia on ensi maanantaina julkaistavalla maailmanlistalla 50 joukossa peräti kymmenen.
Yksi esimerkki amerkkalaispelaajien noususta oli sekin, että Australian avointen puolivälierissä oli kolme yhdysvaltalaista (Paul, Shelton, Korda) ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2000.
Tiafoe oli ensimmäisenä yhdysvaltalaismiehenä yli neljään vuoteen Grand Slam -välierässä viime syksyn US Openissa. Paul teki saman tempun nyt heti seuraavassa turnauksessa
– Olen kuullut nuoresta lähtien, että tarvitsemme uusia amerikkalaisia. Valmentajat ovat sanoneet sitä meille. Se on kaiverrettu päähäni. Me kaikki haluamme menestyä, Paul sanoi.
– Mielestäni amerikkalaisessa tenniksessä on paljon toivoa. Odotan innolla olevani osa sitä, Shelton totesi.
Lähteet: CNN, tennis.com
