Niko Anttola on ollut pitkään merkattu nimi suomalaisessa maastohiihdossa. Tänä talvena siitä on saatu jälleen useita esimerkkejä, joista viimeisin nähtiin Suomen aikaa myöhään maanantai-iltana.
Anttola hiihti Kanadan Whistlerissä pidettävissä nuorten MM-kisoissa hopealle 20 kilometrin perinteisen yhteislähtökisassa. Mitalia olennaisempaa on nähdä tapa, jolla huippusijoitus alle 20-vuotiaiden sarjasta tuli.
Anttola veti porukkaa ja määritti vauhdin. Hän hajotti käytännössä yksin koko porukan kovalla työnteollaan. Anttolan veto muistutti erehdyttävästi Iivo Niskasta, joka on pystynyt perinteisen yhteislähtökisoissa hyydyttämään pahimmat kilpailijansa.
– Hän on tuloksellisesti kansainvälisen tähtihiihtäjän kehityskäyrällä, Yle Urheilun asiantuntija Kalle Lassila arvioi.
Anttola oli mukana nuorten MM-kisoissa jo vuonna 2021, jolloin hän kilpaili itseään kahta vuotta vanhempien kanssa. Anttola oli voittamassa Suomen nuorille miehille ensimmäistä viestimitalia kymmeneen vuoteen.
Viime vuonna hän ylsi MM-hopealle kymmenen kilometrin perinteisen väliaikalähtökisassa sekä juhli kahta kultaa nuorten olympiafestivaaleilla.
Tällä kaudella suunta on ollut jälleen ylöspäin. 19-vuotias lupaus on nähty myös maailmancupissa, jossa hän on hiihtänyt 30 parhaan joukkoon.
Tampereen SM-hiihdoissa hän ylsi 15 kilometrin vapaan väliaikalähtökisassa pronssille.
Anttolan kehityskäyrä on ollut tasainen. Minkäänlaisia isoja notkahduksia ei ole toistaiseksi tullut.
– Vaikka matkan varrella on loukkaantumisia ja muita hidasteita, ne eivät ole kuitenkaan haitanneet hänen kehitystään, Lassila sanoo.
Kiehtova näkymä
Anttolaa on verrattu Iivo Niskaseen. Lassilan mukaan se on perusteltua.
Niskanen on kansainvälisessä mieshiihdossa yksilö, joka erottuu hapenottokapasiteetillaan sekä kestävyysominaisuuksillaan. Puolestaan Norjan Johannes Hösflot Kläbo on monipuolinen ja taitava hiihtäjä, joka dominoi nopeusominaisuuksillaan.
– Kläbolta löytyy teknistä, taktista ja vauhdillista ominaisuutta. Niko Anttolalla kestävyysominaisuudet ovat sillä käyrällä, että hän voi nousta Iivon tasoiseksi aikuisurheilijaksi.
– Mutta hänellä on myös teknistä ja vauhdillista ominaisuutta enemmän kuin Iivolla. Kysymys kuuluu, onko se yhtä laaja kuin Kläbolla, Lassila herkuttelee.
Lassila siis näkee, että Niskaseen verrattuna Anttola on monipuolisempi hiihtäjä. Anttola on hyvä sekä perinteisellä että vapaalla.
– Kun puhutaan tästä vaiheesta, hänellä on enemmän vahvoja asioita mitä Iivolla on ollut. Kaikki on mahdollista.
– Ei voi käyttää liikaa ylistyssanoja Anttolan mahdollista tulevaisuutta kohtaan, johon hänellä on potentiaalia. Tuollaisilla ominaisuuksilla, osaamisella ja vauhdilla olevia nuoria tulee todella harvoin Suomeen, mutta myös muihin maastohiihdon suurmaihin.
Planican MM-kisoihin?
Anttola on potentiaalinen ehdokas Planican MM-kisoihin. Se, pitäisikö kohta 20 vuotta täyttävä Anttola valita jo nyt uransa ensimmäisiin aikuisten arvokisoihin, on kinkkinen kysymys.
– Tosi keskeistä on se, että Teemu Pasanen ja muu valmennus juttelevat Nikon ja hänen valmentajansa kanssa. Heidän pitää miettiä, mitä sillä voi saada.
Lassilan mukaan tämän kauden näyttöjen puolesta Anttola olisi pätevä nimi Planicaan.
– Hän menee vallan mainiosti joukkueeseen. Hän ei ole heittämällä joukkueessa, mutta ei missään nimessä ulkopuolelle rajattavissa. Tuollaisen kultakimpaleen kohdalla valmentajien on todella tärkeää miettiä, tukeeko se prosessia.
Suomi on saavuttanut käynnissä olevissa nuorten MM-kisoissa jo viisi mitalia: Anttolan hopea 20 kilometrin perinteiseltä (alle 20-vuotiaat), Eevi-Inkeri Tossavaisen kulta perinteisen sprintistä ja pronssi 20 kilometrin perinteiseltä (alle 20-vuotiaat), Jasmin Kähärän kulta perinteisen sprintistä (alle 23-vuotiaat) ja Eero Rantalan pronssi perinteisen sprintistä (alle 20-vuotiaat).
Hiihdon osalta saldo voi vielä karttua esimerkiksi miesten kymmenen kilometrin vapaan kisassa, jossa Anttola lukeutuu kärkinimiin. Myös sekaviestissä on potentiaalinen menestyssauma.
– Kaikki suomalaiset, jotka ovat menestyneet, ovat pystyneet vastaamaan odotuksiin. Suoritukset ovat olleet todella määrätietoisia ja vakuuttavia. Tietyllä tavalla suomalainen nuori hiihtäjä on kasvanut henkisesti, Lassila näkee.
