Kiinalainen vakoiluilmapallo liikkuu korkealla Yhdysvaltojen yllä ja sen reittiä on seurattu muutaman päivän ajan, tiedottaa Yhdysvaltain puolustusministeriö Pentagon. Pentagonin mukaan kiinalaisalus vaikuttaa tarkkailevan Yhdysvaltain ydinaselaitoksia.
Yhdysvaltain presidentin Joe Bidenin hallinnon vanhemmat virkamiehet ovat neuvoneet välttämään ilmapallon ampumista alas, sillä pallon jäänteiden pelätään olevan turvallisuusuhka.
Biden oli aikaisemmin pyytänyt puolustusministeri Lloyd Austinia ja maan sotilasjohtoa tekemään suunnitelman ilmapallon tuhoamiseksi.
– Ilmapallon tarkoitus on selvästi tiedustelutoiminta, ja nykyinen lentoreitti vie sen usean arkaluontoisen kohteen yli, kommentoi vanhempi virkamieslähde lehdistölle.
Virkailijan mukaan ilmapallossa käytetty tekniikka ei ole millään tavoin erikoista.
Ilmapallon kerrotaan lentävän Yhdysvaltain luoteisosien yläpuolella. Alueella on useita tarkkaan varjeltuja Yhdysvaltain asevoimien laitoksia, kuten ilmavoimien tukikohtia ja ohjussiiloja.
Ei aiheuta vaaraa lentoliikenteelle
Ilmapallon aiheuttama tiedusteluvaara arvioidaan kuitenkin vähäiseksi. Ilmapallon kerrotaan saapuneen Yhdysvaltain ilmatilaan pari päivää sitten, ja se oli Yhdysvaltain tiedustelun tutkalla jo kauan ennen tätä.
Yhdysvaltain hävittäjät lähetettiin tarkastamaan ilmapallo sen ollessa Montanan osavaltion yllä.
Virkailijat eivät ole suostuneet kertomaan lentokorkeutta tarkemmin, mutta ilmapallon kerrotaan lentävän sen verran korkealla, ettei siitä ole vaaraa kaupalliselle lentoliikenteelle.
Kiina on lähettänyt tiedusteluilmapalloja Yhdysvaltoihin aiemminkin, mutta nyt havaittu pallo on ollut Yhdysvaltain ilmatilassa tavallista pidempään.
Virkamieslähteen mukaan Yhdysvallat on esittänyt protestin Kiinalle havaitsemastaan ilmapallosta. Yhdysvaltain ja Kiinan välit ovat viime aikoina kiristyneet muun muassa Taiwaninsalmen jännitteiden takia.
Yhdysvaltain ulkoministerin Antony Blinkenin on määrä vierailla Kiinassa lähipäivinä.
Lisäksi Yhdysvaltain hallinnon edustajat kertovat ottaneensa ilmapallon puheeksi kiinalaisten virkaveljiensä kanssa.
– Olemme ilmaisseet heille vakavuuden, jolla suhtaudumme tähän asiaan, nimettömänä pysyttelevä virkailija sanoi.
Kiinan lähetystö Washingtonissa ei toistaiseksi ole suostunut kommentoimaan asiaa, kertoo uutistoimisto Reuters.
Toinen pallo Kanadassa?
Kanadan puolustusministeriön mukaan sen ilmatilassa on havaittu korkealla lentävä tiedusteluilmapallo, jonka liikkeitä seurataan tarkasti.
Asiasta ei anneta enempää tietoja.
Kanadan tiedusteluviranomaiset ovat tiiviisti yhteydessä Yhdysvaltoihin, kertoo puolustusministeriö. Yhteistyön avulla turvataan Kanadan arkaluontoinen tietoaineisto ulkomaisilta uhkatekijöiltä, sanoo ministreriö.
– Kanadalaiset ovat turvassa, ja Kanada tekee toimia turvatakseen ilmatilansa, ottaen huomioon toisen mahdollisen tapauksen havainnoinnin.
Lähteet: Reuters, AFP, AP
Uutista korjattu kello 5:35. Antony Blinken on Yhdysvaltojen ulkoministeri, ei puolustusministeri.
Uutista täydennetty klo 8.38 Kanadan tapauksen osalta.