New York Rangers päätti panna kaikki merkit keskelle Stanley Cup -jahdissaan.
Rangers löi peliin yhden syvyyspelaajan, yhden nuoren lupauksen sekä kaksi varausvuoroa hankkiakseen St. Louisista Stanley Cupin voittaneen venäläistähti Vladimir Tarasenkon, 31, sekä peruspuolustaja Niko Mikkolan, 26.
Sekä Tarasenko että Mikkola ovat niin sanottuja ”lainapelaajia”, sillä molempien sopimukset umpeutuvat jo tulevana kesänä.
Pelaajakauppa ei tullut suurena yllätyksenä, sillä molempien nimet olivat pyörineet siirtohuhuissa jo pitkään. Viisi kuudesta edellistä ottelustaan hävinneen Bluesin, kolmen vuoden takaisen mestarin, kausi meni luiskaan jo aiemmin, eikä se todennäköisesti esiinny kevään pudotuspeleissä – joukkueen ikääntyvä ydinryhmä tullaan rikkomaan.
Yle Urheilu tavoitti Mikkolan loppuviikosta St. Louisista.
– Oli aavistus, että saatan tulla kaupatuksi ennen siirtotakarajaa (3.3.), mutta kyllähän se silti yllätti. Kai se aina hieman sokkina tulee, kun ei ole tällaista aiemmin kokenut. Ehkä tilanteen käsittelyä auttoi hieman se, että tiesin huhuista, Mikkola jutteli Yle Urheilulle.
Mikkola ehti pelata Bluesissa neljän kauden aikana 140 ottelua tehden niissä 20 (4+16) tehopistettä.
– Jää tosi hyvät muistot St. Louisista. Minulla on paljon hyviä kavereita siinä joukkueessa. Meillä oli aina oikeastaan aika hyvä joukkue ja kaupungissa oli kiva myös asua. Tämä kausi nyt sitten oli hieman vaihtelevampaa.
Kiimingin mies pääsee – jos mahdollista – vieläkin kirkkaimpiin valoihin, sillä mestaruutta tosissaan keskellä Broadwayta tavoitteleva Rangers on kaikilla sektoreilla yksi maailman suurimmista jääkiekkoseuroista. Mikkola lähti mielellään tavoittelemaan Stanley Cupia Rangersiin.
– Onhan se siistiä päästä kovaan joukkueeseen, joka tavoittelee mestaruutta. En ole ehtinyt tässä kaiken keskellä vielä sen syvemmin edes asiaa analysoida, mutta lähdetään nyt sinne pelaamaan lätkää. Tämä on hieno mahdollisuus, Mikkola totesi.
St. Louisissa Mikkola oli joukkueen ainoa suomalainen, mutta nyt hän pääsee pelaamaan Kaapo Kakon, 21, kanssa. Kaksikko tuntee toisensa hyvin ja on kylvänyt kansainvälisessä jääkiekossa tuhoa aiemminkin. Kultaisessa MM-keväässä 2019 Kakko viimeisteli Slovakiaa vastaan hattutempun ja maaleista jokaiseen syöttäjäksi kirjattiin Mikkola.
Toistaako kaksikko tempun Broadwaylla?
– Yritetään, Mikkola nauraa.
Tämän vuoksi Rangers hankki Mikkolan
Se, miksi Rangers päätti hankkia juuri Mikkolan, on selvää. Joukkueen neljä selkeää kärkipuolustajaa ovat Adam Fox, Jacob Trouba, K'Andre Miller ja Ryan Lindgren. Nelikon takaa puuttui kuitenkin syvyys, jota kevään mestaruusjahdissa vaaditaan.
Yle Urheilun jääkiekkoasiantuntija Ismo Lehkonen näkee Mikkolan roolin New Yorkissa selkeänä.
– Hän tuo sinne leveyttä ja heidän valmentajansa Gerard Gallantin näköistä kovuutta pelaamiseen. Mikkola on marinoitunut sellaiseksi ilkeäksi puolustajaksi, jota vastaan ei ole koskaan kiva pelata. Peruspelaamista ja jäähyjen tappamista, se on hänen tehtävänsä siellä, Lehkonen näkee.
– Rangersissa koettiin, että tuon kovan kärkinelikon takana oli pelaaja, joka ei vielä ole tuolla tasolla.
Ensimmäisessä ottelussaan lauantaiaamuna Mikkola pelasi reilun vartin. Hän taklasi neljä kertaa ja blokkasi yhden laukauksen, mutta istui jäähyllä peräti kolme kertaa. Tehotilastoon kirjattiin miinusta maalin verran.
Rangers voitti ottelussa Seattlen 6–3. Sunnuntain voitto-ottelussa Carolinaa vastaan Mikkolan tehosaldo oli komeasti +2.
Lehkonen uskoo Mikkolaan kevään kovissa peleissä.
– Se nähtiin jo viime keväänä Coloradoa vastaan. Hän pelasi oikein hyvät pudotuspelit.
Mikä on Tarasenkon rooli?
Tarasenkon istuttaminen Rangers-kuvioihin onkin mielenkiintoisempi operaatio. Heti debyyttiottelunsa alussa maalinteossa onnistunut venäläinen pelasi toisen venäläistähden Artemi Panarinin vierellä, mutta esimerkiksi ylivoimapeliin joukkueella on valtavasti hyökkääjätarjontaa.
Panarin, Tarasenko, Mika Zibanejad, Chris Kreider, Vincent Trochek, Kaapo Kakko, Filip Chytil ja Alexis Lafreniere ovat kaikki hyökkääjiä, jotka elävät ja ovat ainakin jollakin tasolla ansainneet vastuuta myös ylivoimalla. Molempia ylivoimakoostumuksia on peluutettava neljällä hyökkääjällä.
Esimerkiksi Kakon vastuu ylivoimalla oli Tarasenkon debyyttiottelussa kymmenen sekuntia alle kausikeskiarvon.
– Niin siinä käy, että joku on varmasti tyytymätön. Kakon paikka on toisessa ylivoimassa. Tarasenkoa pitää tietenkin hapettaa ensimmäisessä ylivoimassa, jossa ovat hänen lisäkseen varmasti Zibanejad, Panarin, Kreider ja Fox, Lehkonen sanoo.
Viidellä viittä vastaan pelatessa Lehkosella on yksi toive liittyen Kakon, Chytilin ja Lafrenieren miehittämään junnuketjuun, Kid Lineen.
– Eivätköhän he junttaa Tarasenkon pelaamaan Panarinin kanssa. Toivon vain, etteivät he riko Kid Linea, koska se on ollut tosi hyvä.
Junnuketju viimeisteli viikonloppuna kaksi osumaa, minkä lisäksi Kakko oli alustamassa kakkosylivoiman tekemää ylivoimamaalia lauantaina.
Tarasenkon henkilökohtainen taso on vielä Lehkoselle arvoitus. Vaikeista loukkaantumisista viime kaudeksi toipunut laituri teki vuosi takaperin 34 maalia, mutta ei ole päässyt lentoon tällä kaudella. St. Louisissa syntyi vain kymmenen osumaa tehotilaston näyttäessä lukemaa -18.
– En innostunut hänen viime aikojen esityksistään St. Louisissa, hän ei ollut siellä millään tavalla innostava pelaaja. Se panee miettimään, onko hän täysin kunnossa ja onko tuo se taso, mitä hän haluaa ja mihin hän pystyy, kun laittaa all in.