Yle näyttää lauantaina Nashvillen ja Floridan välisen NHL-ottelun klo 20.55 alkaen Areenassa ja TV2:ssa.
Tuskaista on Nashvillessa. Paikallinen kantripumppu on tehnyt kuluvalla kaudella NHL:ssä seitsemänneksi vähiten maaleja. Maalimäärissä takaa löytyvät ainoastaan kellarikerroksen ryhmät Arizonan, Montrealin, Columbuksen, Anaheimin ja Chicagon tapaan. Joku voisi todeta, että kauas on tultu, sillä menneellä kaudella Nashvillen sijoitus tehdyissä maaleissa oli 12:s.
Katseet kääntyvät joukkueen tärkeimpiin pelaajiin, joihin Mikael Granlund kiistatta kuuluu.
Menneellä kaudella ryhmästä löytyi kaksi 40 maalin ja kolme 20 maalin pelaajaa, minkä lisäksi Granlund iski tiskiin mukavat 63 ja ykköspakki Roman Josi huimat 96 pistettä. Ylivoimapeli kannatteli joukkuetta, mutta menneellä kaudella se on soinut totaalisen väärällä nuotilla. Predatorsin 16-prosenttinen ylivoima oli maanantaina koko sarjan neljänneksi heikointa.
Ryhmästä ei löydy kuluvalla kaudella 40 maalin pelaajaa, eikä 96 pisteen puolustajaa.
Samaan aikaan joukkueen tilanne pudotuspelikisassa on käymässä ahtaaksi. Se on rallissa edelleen mukana ja Moneypuck.com-sivusto antaa sille 25 prosentin mahdollisuuden nousta vielä kevään huipennukseen. Ruuvia olisi pystyttävä kiristämään, mikäli se meinaa lunastaa todennäköisyydet.
Yle Urheilun jääkiekkoasiantuntija Ismo Lehkonen perkaa sekä Granlundin että Nashvillen tilanteen.
Granlundilta tarvitaan enemmän
Erityisen tuskaista on juuri nyt Granlundilla.
Menneellä kaudella hän oli joukkueensa kiistaton johtotähti ja kiekollisen pelin kapellimestari, mutta nyt tulos ei tahdo seurata perässä. Uuteen viikkoon tultaessa Granlundin kolmentoista edellisen ottelun saldo kirjattiin lukemin 2+1, eikä koko kauden mitta maalaa kuvasta kauniimpaa. Menneen kauden 2,4 pistettä pelattua tuntia kohden on pudonnut 1,8:aan.
Granlund oli maanantaina vauhdissa 45 tehopisteeseen. Ottelukohtainen keskiarvo (0,56) on hänen NHL-uran kokonaisilta kausilta neljänneksi heikoin.
On selvää, että Nashville tarvitsee eniten jääaikaa nauttivalta hyökkääjältään enemmän.
– Se on selvä asia ja hän on pelaajatyyppinäkin sellainen, joka tarvitsee tehoja ja joka myös itse odottaa niitä itseltään. Tästä ei ole kahta sanaa, Lehkonen aloittaa.
Miksi tehoja ei synny?
Ylivoimapelin romahtaminen viime kaudesta on yksi syy. Granlund teki menneellä kaudella ylivoimalla pelaamaansa tuntia kohden 6,68 tehopistettä, tällä kaudella 3,61 – tarkemmin vain yhdeksän pistettä. Viidellä viittä vastaan tuloksen tekeminen on vaikeaa.
– Ylivoimapeli on sakannut pahasti ja sitten siellä on lähdetty ratkaisemaan sitä ajoittain jopa niin, että Granlund pannaan maalin eteen rouhimaan, Lehkonen naurahtaa silmiään pyöritellen.
On myös niin, että kollektiivin tuska maalinteon kanssa on näkynyt Granlundin sarakkeessa. Nashvillen laukaisuprosentti oli maanantaina alle yhdeksässä ja koko liigan kolmanneksi heikoin. Esimerkiksi menneellä viikolla Granlund loi Vegasia vastaan neljä loistopaikkaa, mutta yhtäkään osumaa ei syntynyt.
Laidalla kuin sentteri
Toinen puoli Granlundin peliä on vastuullisuus. Vaikka hänet on siirretty Minnesota-vuosien tapaan takaisin laitahyökkääjäksi, Granlund pelaa kuin keskushyökkääjä. Granlund ei kalastele tehopisteitä, vaan pelaa aina mieluummin ala- kuin yläkautta. Jos tulee kiire puolustukseen, Laser HT:n kasvatti on omalla alueella todennäköisesti ensimmäinen hyökkääjä.
– Kun puhutaan tehopisteistä, ”Mikellä” on hieman sama ongelma kuin monella muullakin suomalaisella, että sitä peliä pelataan aika paljon muille. Hän joutuu aika paljon paikkaamaan puolustussuuntaan siellä asioita. Siellä on toisilla jätkillä lupa operoida hieman eri tavalla, Lehkonen näkee.
Lehkosen mainitsema filosofinen tulokulma peliin on myös syy siihen, miksi Granlund pelaa eniten Predators-hyökkääjistä. Vaikka pisteitä ei synny viime kauden tahtiin, Granlund tekee kaukalossa kollektiiville paljon oikeita asioita. Toki unohtaa ei sovi sitäkään, että Gralundin tehotilaston -16 on laiturin NHL-uran sekä Nashville-joukkueen heikoin noteeraus.
Tilanne on sama maaliodottamissa sekä maalipaikkatilastoissa – Granlund pelaa niiltä osin NHL-uransa heikointa kautta.
Granlundin ympärille ei olla Nashvillessa kyetty rakentamaan tehoketjua viime kauden tapaan. Granlund takoi vuosi sitten Filip Forsbergin ja Matt Duchenen kanssa kovaa tulosta, mutta syksyllä yhteispeli ei lähtenyt lentoon – yhtään paremmin ei ole tuloksen puolesta kulkenut Ryan Johansenin ja Nino Niederreiterin kanssa.
– Itse siirtäisin hänet keskelle. Hän pystyy siinä rytmittämään peliä, auttamaan puolustajia ja olemaan enemmän kiekossa. Keskellä hänen ei tarvitsisi niin paljon vääntää laitojen lähellä. En aikuisten oikeasti ymmärrä, miksi nuori Cody Glass laitettiin ykköslaitureiden kanssa pelaamaan. Luottaisivat jätkiin, joilla on hyviä kokemuksia yhdessä.
Väistämätön muutos edessä
Toisaalta mitä pudotuspeleihin nouseminen Nashvillen tapauksessa muuttaisi? Vesi ei Cumberland-joessa ole virrannut enää aikoihin, sillä seura on varannut heikosti ja tehnyt kauppaakin korkeintaan kohtalaisesti. Nyky-ytimestä löytyy kymmenkunta yli kolmekymppistä avainpelaajaa, eikä organisaatiossa ole montaa lupaavaa nuorta.
Nashville on ajautunut väistämättömästi uudelleenrakennusprojektin eteen. Veteraanien myyntitalkoot on aloitettava lähitulevaisuudessa ja sisään on alettava tuoda nuorta verta sekä varausvuoroja.
– Siellä mietitään tulevaisuutta varmasti jo nyt ja jos todetaan, että mahdollisuuksia ei ole, se peli voi alkaa nopeastikin. Siellä on Forsbergia, Josia ja muita, aikamoisia syömähampaita liikuteltaviksi. He tarvitsevat sinne nyt nuoria sisään muitakin kuin Juuso Pärssisen ja maalivahtilupaus Jaroslav Askarovin, Lehkonen linjaa.
Entä Mikael Granlund, voisiko hän vaihtaa maisemaa vielä tällä kaudella?
– Granlund on osoittanut olevansa kovan luokan luonnepelaaja, hänestä tykkää varmasti moni GM siinä liigassa. Puhumme luotettavasta jätkästä, joka janoaa hulluna menestystä pudotuspeleissä.