Utahin Lauri Markkanen oli liekeissä, kun koripallon NBA palasi tauolta. Markkanen upotti huimat 43 pistettä ja ratkaisi viime sekunneilla Jazzin kotivoiton Oklahoma City Thunderista. Utah kaatoi Oklahoman jatkoajalla 120–119.
Pistesaalis oli Markkaselle kauden toiseksi paras. Markkanen sinetöi Utahin kotivoiton onnistumalla kolmessa vapaaheitossa vain 4,6 sekuntia ennen jatkoajan päättymistä.
– Kyllä, itseluottamukseni on noussut. Menen otteluihin sellaisella asenteella, että haluan vaikuttaa lopputulokseen ja ratkaista otteluja, Markkanen sanoi ESPN:n mukaan.
Joukkueensa suomalaistähti oli olennainen tekijä Jazzin loppukirissä. Hän teki ottelun neljännellä neljänneksellä 18 pistettä, joilla Jazz kuroi umpeen vastustajan yhdeksän pisteen etumatkan. Markkasen joukkuekavereista Walker Kessler nosti tasoituskorin ja vei ottelun jatkoajalle.
Markkanen oli Jazzin pistetehtailussa omaa luokkaansa. Jordan Clarkson heitti 24 pistettä ja antoi kuusi koriin johtanutta syöttöä. Kessler oli levypalloissa vahva 18 levypallollaan.
– Markkanen pelasi valtavan aggressiivisesti. Hänen fyysisyytensä on parantunut kauden edetessä, kiitteli Utahin päävalmentaja Will Hardy.
Jazzin riveistä puuttui luottomies Collin Sexton takareisivamman takia.
Oklahoman riveissä Shai Gilgeous-Alexander heitti 39 pistettä. Hänellä oli mahdollisuus varmistaa joukkueensa voitto jatkoajan lopussa, mutta pallo meni hyppyheitosta ohi korin.
Markkanen kirjautti runsaassa 40 peliminuutissa pisteiden lisäksi kymmenen levypalloa ja kaksi koriin johtanutta syöttöä. Kolmen pisteen heitot eivät suomalaiselta onnistuneet tavalliseen tapaan, sillä 12 yrityksestä vain kolme meni sisään. Vapaaheittoviivalta Markkanen oli erehtymätön kymmenellä onnistumisella yhtä monesta yrityksestä.
Jazz on NBA:n länsilohkossa yhdeksäntenä. Joukkueella on 30 voittoa ja 31 tappiota.
Päivitetty 24.2. kello 10.33: Uutiseen täydennetty kommentteja.