SM-liigan puolivälierät alkavat perjantaina 17.3. otteluilla Pelicans–KalPa ja Tappara–KooKoo. Yle Puheen Jääkiekkokierros kello 18.15. Jääkiekkokierros on tästä alkaen paikalla kaikissa kevään pudotuspeliotteluissa.
Lahden Pelicans nappasi vahvasti kausiennakoiden vastaisesti SM-liigan runkosarjassa sijan neljä ja kotiedun puolivälieriin. Runkosarjasijoitus on lahtelaisten paras sitten kauden 2018–19 kolmossijan.
Ennen kauden alkua Pelicans rankattiin laajalti pudotuspelien ulkopuolelle. Esimerkiksi Jatkoajan veikkauksessa (siirryt toiseen palveluun) kiekkotoimittajat arvioivat Pelicansin keskiarvoisesti sijalle 11.
Ylen jääkiekkoasiantuntija Topi Nättinenkin ennakoi, että Pelicansin hankinnat olivat jääneet ohkaisiksi, eikä asiantuntija uskonut, että 5–8 nuorta pelaisi yhtäkkiä elämänsä kauden.
Pelicansin pelaajabudjetiksi kerrottiin 2,3 miljoonaa euroa. Kovemmalla pelaajabudjetilla operoineista taakse runkosarjassa jäivät Kärpät, HIFK, TPS ja JYP. Edelle ehtivät runkosarjan voittaja Tappara, Ilves ja Lukko.
Pelicansin päävalmentaja Tommi Niemelä hymähtää ymmärrettävästi kausiennakoille, kun häneltä kysyy, miten temppu tehtiin.
– Minä en tiedä, onko se varsinaisesti mikään temppu. Me olemme lähestyneet kautta eri tavalla kuin ennakkokaavailut.
Ennen kauden alkua Pelicansin osalta huoletti joukkueen kokemattomuus ja se, että joukkue oli kasassa – ainakin julkisesti – melko myöhään.
Niemelä kiistää suoraviivaisesti joukkueen myöhäisen kasaamisen. Hän totesi, että kyse oli vain siitä, milloin seura tiedotti pelaajistaan.
Niemelää, 39, pidetään valmentajana, joka hallitsee positiivisen oppimisilmapiirin luomisen. Kaudesta 2020–21 lahtelaisia luotsannut päävalmentaja iloitsee, että Pelicansin organisaatiossa jokainen pelaaja uskaltaa olla avoimesti oma itsensä.
– Pelaajat ovat sitoutuneet mahtavasti päivästä yksi alkaen yhteiseen toimintatapaamme. Se on kasvanut tosi positiiviseksi lumipalloksi. Työilmapiiri on ollut erinomainen ja antanut jätkille mahdollisuuden heittäytyä kehittymisen tielle avoimin mielin.
Pelicansin pukukopissa on varmasti ”tosi siisti fiilis”
Vaikka epäilijöitä riitti ennen kautta, Pelicansin nuorista, yli 15 tehopisteen pelaajista seitsemän teki piste-ennätyksensä, laski asiantuntija Nättinen. Se kertoo, että joukkue on pelannut ylärajoilla koko ajan.
Nättisen mukaan Pelicansin pelaamisessa ”ei ole mitään älyttömän ihmeellistä”, mutta se on ennakkoluulotonta.
– Se on tosi raikasta. Pelaajille annetaan lupa pelata. Pyritään pelaamaan kiekolla, joskus jopa vähän liian rohkeasti. Se, että pelataan kiekkokontrollia, on esimerkiksi Pelicansin kotikaukalossa, joka on SM-liigan pienin kaukalo, tosi kunnianhimoinen tavoite.
Onnistumiset ovat ruokkineet rohkeaa ilmapiiriä. Nättinen uskookin, että Pelicansin pukukopissa on ollut ”tosi siisti fiilis”.
– Siihen vielä Tommi Niemelän joskus jopa yltiöpositiivinen ja ihmisläheinen johtaminen. Se on aika hyvä paketti henkisellä puolella.
Tämä ei tarkoita, etteikö Pelicansissa olisi todella kova vaatimustaso. Nättinen uskoo, että Niemelä on aidon oloinen persoona, joten häntä varmasti kuunnellaan myös silloin, kun on jotain tiukempaa sanottavaa.
Niemelä tuntee hyvin lahtelaiset nuoret pelaajat. Hän toimi vuosia Pelicansin U16- ja U18-joukkueiden luotsina ennen parin vuoden Lausannen-keikkaa.
Pelkällä ilmapiirillä Pelicans ei tietenkään runkosarjan nelossijaan olisi yltänyt.
– Ei Niemelä ole pelkästään ilmapiirin valmentaja, vaan pelin rakenteet ovat kunnossa. Ei monella olisi ekana mielessä, että tuo on tosi taitava ja kiekollinen porukka, Nättinen pohtii.
– Mielestäni tämä on yksi parhaista esimerkeistä, miten valmennus on pystynyt yhdistämään pelaajien eteenpäin viemisen ja joukkuepelaamisen. Toki myös seurajohdolle varmasti kiitos, millaisia pelaajia ovat saaneet hommattua.
Nuorten lahtelaisten esiinmarsseja ja vahva maalivahti-tandem
Pelicansin paras pistemies runkosarjassa oli 25-vuotias tshekkitaituri Lukas Jasek. Hänkin tosin oli runkosarjan pistepörssissä vasta sijalla 20 tehoin 18+21=39. Silti Pelicans teki runkosarjassa 166 maalia, neljänneksi eniten.
Epäilyksistä huolimatta monet nuoret pelaajat, kuten Pelicans-kasvatti Aatu Jämsen, esittivät kauden aikana isoja kehitysloikkia.
– ”Ape” on varsinkin loppukaudesta ollut erinomainen. Hän on poikkeuslahjakkuus ollut jo pidemmän aikaa taito-ominaisuuksiltaan. Siellä on ollut paljon muuta, mitä huippu-urheilussa vaaditaan, mikä ei ole ollut vielä sillä tasolla. Hän on ottanut hienoja steppejä huippu-urheilijana arjessa, Niemelä hehkuttaa ja nostaa esille omista kasvateista myös sentteri Leevi Tukiaisen, 23, sentteri Elias Vilénin, 22, sekä puolustaja Topias Vilénin, 19.
Lisäksi Niemelä haluaa mainita U18- ja U20-MM-kultaa urallaan voittaneen, edelliskaudeksi Tapparasta Pelicansiin siirtyneen 22-vuotiaan puolustajan Toni Utusen. 22-vuotias Utunen kirjasi runkosarjassa tehotilastoon +22, mikä oli koko sarjan neljänneksi paras lukema.
Maaleja Pelicans päästi runkosarjassa 136, kolmanneksi vähiten.
Ennen kauden alkua puhuttivat myös maalivahti Patrik Bartosakin siviilielämän töppäilyt. Tshekkiläissivusto iSport.cz kertoi kesällä (siirryt toiseen palveluun), että Bartosakin isä oli ilmoittanut poliisille joutuneensa poikansa pahoinpitelyn kohteeksi. Ennen kuin Bartosak löysi uralleen vuonna 2020 uuden lähdön Lahdesta hän oli muun muassa kärähtänyt rattijuopumuksesta Tshekissä.
Runkosarjassa 29-vuotias Bartosak kuitenkin torjui mainiosti 2,05 päästetyn maalin keskiarvolla (liigan kuudenneksi paras) ja sai vahvaa tukea 22-vuotiaalta lahtelaiskasvatilta Jasper Patrikaiselta (2,26).
Niemelä vaikenee Nurmisen roolista
Niemelän sopimus kattaa vielä kauden 2023–24.
Onko menestyksen myötä tullut paljon kosiskeluja muualta?
– Ei minun tarvitse sitä kommentoida mitenkään. Ensi vuosi on sopimusta jäljellä, se on neljäs vuosi tätä projektia, kaikki paukut ovat siinä.
Organisaationa Pelicans on henkilöitynyt vahvasti myös maalivahtilegenda Pasi Nurmiseen. Nurminen on Pelicansin pääomistaja.
Syksyllä 2019 Nurminen vetäytyi valmennuksesta ja kertoi myöhemmin Ylelle työuupumuksestaan.
Talvella 2021 Nurminen sai ehdollisen vankeusrangaistuksen ja sakkoja liikenneturvallisuuden vaarantamisesta sekä törkeästä rattijuopumuksesta. Syynä olivat syksyn 2020 tapahtumat, joiden takia Nurminen siirrettiin sivuun Pelicansin puheenjohtajan ja toimitusjohtajan pesteistä. Syksyllä 2021 Nurminen palasi Pelicansin hallitukseen.
Viime syksynä Ilta-Sanomat kertoi (siirryt toiseen palveluun), että Nurminen käyttää sisäpiirilähteiden mukaan Pelicansissa jälleen suurta päätösvaltaa.
Pelicans-päävalmentaja Niemelä ei halunnut kommentoida, onko Nurminen jollain tapaa mukana joukkueen toiminnassa ja millaista tukea hänen suunnaltaan tulee.
– Ei minun tarvitse kommentoida mitään meidän tausta-asioita. Keskitymme urheiluasiaan. Voin sanoa, että kaikki henkilöt, jotka ovat Lahdessa Pelicansin organisaatiossa, tekevät yhdessä hommia sen eteen, että koko yhteisö kasvaisi ja kehittyisi.
KalPa on kauden toinen suuryllättäjä
Puolivälierissä Pelicans saa vastaansa toisen SM-liigakauden positiivisen sensaatiojoukkueen, runkosarjan viidenneksi kivunneen KalPan.
KalPa rankattiin mainitussa Jatkoajan kausiveikkauksessa vasta sijalle 13. Viime kaudella joukkue jäi runkosarjassa sijalle 11.
Miksi KalPa onnistui runkosarjassa, päävalmentaja Tommi Miettinen?
– Hyvä jatkumo niin valmennuksellisesti kuin pelaajamateriaalin suhteen. Paljon pelaajia, jotka ovat olleet KalPassa useamman vuoden. Vankkumaton usko siihen, mitä olimme viime vuonna tekemässä ja oltu jo useampi vuosi tekemässä, se kantaa. Olemme olleet oikealla tiellä.
Miettinen, 47, astui KalPan ruoriin kesken kauden 2019–20. Hän korosti ennen playoff-pelien alkua, että Kuopiossa on valtava menestysnälkä.
– On organisaatiomme aika astua eteenpäin.
SM-liigan puolivälierät alkavat perjantaina 17.3. otteluilla Pelicans–KalPa ja Tappara–KooKoo. Yle Puheen Jääkiekkokierros kello 18.15. Jääkiekkokierros on tästä alkaen paikalla kaikissa kevään pudotuspeliotteluissa.
