Helsingin IFK kesti ennakkosuosikin paineet ja voitti jääkiekon naisten Suomen mestaruuden. Loppuottelusarjassa HIFK kaatoi Kiekko-Espoon suoraan 3–0. HIFK oli tällä kaudella ylivoimainen. Vaikka se voitti runkosarjan maalieron turvin KalPaan nähden, ei se hävinnyt pudotuspeleissä otteluakaan.
Loppuotteluissa HIFK voitti kestomenestyjä Kiekko-Espoon ensimmäisessä ottelussa 9–2, toisessa ottelussa 4–0 ja kolmannessa ottelussa dramaattisten vaiheiden jälkeen 3–2.
Kiekko-Espoo pani IFK-vahti Kiia Lahtisen töihin heti ottelun alkuminuuteista lähtien ja Lahtinen piti joukkuettaan pystyssä. Painostus tuotti tulosta ajassa 16.01, kun Lisette Täks ajoi aloituksen jälkeen röyhkeästi IFK:n maalille ja ujutti kiekon maaliin Lahtisen längistä. Osuma tarkastettiin vielä videolta, mutta tulos ei muuttunut.
HIFK pääsi nousemaan tasoihin erän lopussa, kun se ylivoimalla siirsi paineen Kiekko-Espoon päähän. Kiekko pomppi maaliviivalla jo puolen minuutin jälkeen, mutta meni maaliin reilu minuutti myöhemmin, kun Sanni Vanhasen veto upposi Tiia Pajarisen selän taakse nollakulmasta.
Toisessa erässä vajaan seitsemän minuutin pelin jälkeen näytti siltä, että IFK iskisi, sillä Johanna Kemppaisen laukaus näytti menneen maaliin. Videotarkistus kuitenkin osoitti, että kiekko kilahti vain tolppaan. Kiekko-Espoo kulutti pelaajia jäähyilyllä ja erän kolmannen ylivoiman jälkeen HIFK pääsi hyvään hyökkäykseen. Julia Liikala näki mainiosti maalipyssy Michaela Pejzlovan, jonka rysty upposi yläkulmaan.
Kolmannen erän loppu oli tapahtumia täynnä. Espoolaiset lisäsivät vauhtia ja saivat useita maalintekotilanteita. Kiekko-Espoolla ei kuitenkaan ollut onneakaan ja lisäksi sekä Kiia Lahtinen että IFK-puolustus kestivät. Välierissä ja puolivälierissä espoolaiset pystyivät nousemaan useaan otteeseen tappioasemasta jatkoajalle ja voittoon. IFK:takin vastaan Kiekko-Espoo nousi tasoihin, kun Emmi Rakkolainen laukoi liki nollakulmasta kiekon maaliin.
Espoolaisten ilo kesti kuitenkin vain vajaan minuutin, sillä IFK-hyökkääjä Clara Rozier onnistui pelaamaan kiekon nollakulmasta espoolaisten maalin eteen ja Sanni Vanhanen pukkasi kaatuessaan kiekon maaliin. Tilannetta tarkasteltiin vielä videolta, mutta maali hyväksyttiin.
”Tämä on ollut hieno tarina”
Päävalmentaja Saara Niemi myönsi, että häntä jännitti seurata ottelua penkin takana. Ottelu pelattiin perinteikkäällä ”Nordiksella”, johon oli saapunut katsojia yli 1 300. Niemen mukaan IFK:lla pysyi kuitenkin keskittyminen hyvin pelissä.
– Sarjan katkaiseminen on ehdottomasti vaikeinta, ja Espoo laittoi meidät todella ahtaalle. He olivat pelin päällä, ja me tulimme vähän koko ajan takaa. Mutta jaksoimme uskoa ja puolustaa hyvin. Siinä olimme tänään tosi sinnikkäitä, Niemi kehui suojattejaan.
Niemen mukaan IFK on ollut tällä kaudella hyvin taitava joukkue, joka pelaa hyvin kiekollista peliä ja selkeällä sapluunalla. Tärkeään rooliin on noussut myös puolustuspeli, mikä näkyy siinä, että helsinkiläisiä vastaan on tehty vähiten maaleja.
Yksi tärkeistä avaintekijöistä näissä pudotuspeleissä siihen on ollut vasta 19-vuotias maalivahti Kiia Lahtinen. Hän oli yllättynyt siitä, että hän sai niin paljon torjuntavastuuta, mutta toisaalta hänen peliminuuttinsa kasvoivat jo alkukaudesta, kun Iina Kuusela joutui olemaan pitkään poissa.
– Aiemmin olen ollut ehkä enemmän kolmosveskana. Nyt olen treenannut paljon ja tällä kaudella pystyin keskittymään pelkästään lätkään. Tämä oli tosi hieno kokemus ja jännittävä, Lahtinen sanoi.
Päävalmentaja Niemi on ollut rakentamassa HIFK:n naisten joukkuetta siitä lähtien, kun se koottiin vuonna 2018. Matka on ollut menestykseen nähden varsin lyhyt, sillä joukkue on tähän mennessä voittanut täyden mitalisuoran.
– Tämä on todella hieno tarina. Viisi vuotta sitten lähdettiin tosiaan nollasta. Olemme panostaneet arjen tekemiseen ja saaneet hyviä ihmisiä mukaan. Vuosi vuodelta hyviä urheilijoita, jotka haluavat mennä eteenpäin. Tämä kruunaa kyllä kaiken, Niemi sanoi.
Myös joukkueen kapteeni, 45-vuotias Karoliina Rantamäki on ollut joukkueen mukana neljän kauden ajan. Tätä ennen hän pelasi kotimaan kaukaloissa Kiekko-Espoossa ja Bluesissa ja voitti siellä kahdeksan mestaruutta. Nyt hän sai ensimmäisen IFK-paidassa.
– Tämä on ollut upea joukkue nämä neljä vuotta. Iso osa on ollut mukana koko tämän ajan, mutta joka kerta meillä on ollut aivan ihania ja upeita yksilöitä, Rantamäki kehui.