LAHTI. Kerttu Niskanen pomppaa kolme kertaa ilmaan. Lahden yleisö hurraa. Suomalaishiihtäjä on voittanut normaalimatkojen cupin. Hän on kolmas suomalainen, joka kykenee saavutukseen.
Kertun veli Iivo Niskanen voitti miehissä normaalimatkojen cupin. Virpi Kuitunen (nyk. Sarasvuo) voitti urallaan saman palkinnon kahdesti.
Niskanen varmisti normaalimatkojen voiton, kun hän oli Lahdessa viides 20 kilometrin perinteisellä, ja pahin uhkaaja Jessie Diggins jäi 22. sijalle.
Amerikkalaisellakin oli tunteellisia hetkiä maalissa, sillä pitkäaikainen joukkuekaveri Hailey Swirbul lopetti uransa.
Diggins sai myös upeat kunnianosoitukset suomalaisyleisöltä, kun saapui haastattelualueelle. Yleisöstä kuului rehdit onnitteluhuudot.
– Rehellisesti sanottuna oli vaikea päivä huoltotiimillämme. Oli vaikea sää, Diggins selitti heikompaa menoaan.
Amerikkalainen muisti kuitenkin kiittää myös huoltotiimiä.
– Oli vaikea sää. He hiihtävät ja testaavat enemmän kuin me. Tulevat tänne aamukuudelta bussilla. Joskus osuu, joskus ei. Mutta ei sen takia, ettemmekö tekisi kaikkea, Diggins totesi.
Kerttu Niskanen taipui kokonaiskilpailussa kuitenkin kolmanneksi Digginsin taakse. Kauden jälkeen jäi jossiteltavaa, sillä suomalainen diskattiin Drammenin sprinttikilpailussa. Niskanen oli alun perin 13:s, mutta hänet pudotetiin lopputuloksissa 30. sijalle.
Jos Niskasta ei olisi diskattu, suomalainen olisi ollut kokonaiskilpailussa toinen. Se olisi tarkoittanut 10 000 Sveitsin frangia eli reilut 10 000 euroa lisää palkintorahaa. Nyt Niskaselle tulee 30 000 Sveitsin frangia kolmossijasta.
Diggins häkeltyi kuulleessaan suomalaismedialta diskauksesta ja sen vaikutuksesta.
– En tiennyt sitä. En väitä kuitenkaan tuomaristoa vastaan. Olen todellla iloinen kaikkien tyttöjen puolesta, Diggins totesi.
Tappio distanssicupissa Niskaselle ei juuri hetkauttanut iloista amerikkalaista. Diggins muistutti sen sijaan kriitikoita. Amerikkalaisen toimintaa epäiltiin, kun hän jatkoi vuodenvaihteessa Tour de Skin loppuun heikosta menosta huolimatta.
– Minä sain kakkossijan. Jos olisin kuunnellut muita, että keskeytä Tour de Ski, en olisi pystynyt siihen. Olen todella ylpeä. Olen iloinen, että tunnen oman kroppani. Toivon inspiroivani pieniä tyttöjä. Olen todella iloinen, että olen jahdannut unelmiani ja antanut kaikkeni, Diggins sanoi tunteellisena.
Niskanen ei ollut vielä median edessä ynnännyt pisteitä, muta oli kuullut Drammenin hylkäyksen karusta seurauksesta. Niskasta ei Drammenissa välittömästi hylätty, vaan se tuli vasta Italian protestin jälkeen. Niskanen oli kiilannut Italian Nicole Monsornon eteen.
Diskauksella ei ollut juurikaan väliä Monsornolle, koska hän oli karsiutunut Niskasen kiilauksen myötä.
– On tämä sikäli harmi, että italialaiset halusivat protestin tehdä ja he eivät hyötyneet siitä millään tavalla. Mutta se oli oma vika. Sain siitä rangaistuksen. Sen nielen. En surkuttele, Niskanen totesi.
Kansainvälisen hiihtoliiton FIS:n säännöissä ei lue mitään siitä, että normaalimatkojen cupista saisi palkintorahaa. Kerttu Niskanen oli myös sitä mieltä, että palkintorahaa ei voitosta tule.
– Sprintticupista maksetaan. Se on minun kannaltani toki epäreilua, Niskanen totesi.
