Tehokkaampi ja taitavampi Ilves vei viidennen ja ratkaisevan puolivälierän maalein 3–2 edeten välieriin voitoin 4–1. Ässät löi kaiken likoon ja pelasi ylivoimaisesti parhaan Tampereen-pelinsä sarjassa, vaikka ottelu oli joukkueelle yhdeksäs 14 päivään.
– Ässät aloitti ja varsinkin lopetti ottelun hyvin, mutta kompastui turhiin jäähyihin ja huonoon alivoimaan. Saappat jalassa kaatunut Ässät raastoi, repi ja runnoi. Tasoitus jäi sentin tai kahden päähän, totesi kiekkoasiantuntija Juha Juujärvi.
Ottelu huipentui dramaattisesti kolmannen erän loppuhetkille, jotka Ilves kesti täpärästi tarviten neljänteen kiinnitykseen myös onnea.
Ilveksen johtaessa ottelua 3–2 Petri Kontiola nosti kiekon uskomattomasti katsomoon omassa päässä, kun Ilves pelasi siirretyn rangaistuksen aikana ja oli saamassa tilanteessa ylivoiman. Konkarihyökkääjältä ajassa 56.50 pelin viivyttämisestä poikkeukselliseen paikkaan jäähy, joka tarjosi vielä ison oljenkorren Ässille.
Ilman maalivahtia pelattaessa Ässät sai kiekon jopa maaliin, mutta sitä ei hyväksytty videotarkastelun päätteeksi.
Jesse Joensuu pelasi tilanteen loppuun. Kiekko jäi pyörimään Ilveksen maaliviivalle, mutta Ässien Roope Talaja tökkäsi lopuksi kiekon kädellään maalin, eikä sitä siksi hyväksytty. Dramaattinen loppu, ja Ässien tasoitus oli sentistä kiinni. Talajalla oli vielä tämänkin jälkeen yksi huippupaikka viedä ottelu jatkoerään.
Ässät vei päätöserän laukaukset peräti 20–2.
– En usko, että Ilves leikki voiton kanssa, mutta henkinen paine oli kova. Tulos oli Ilvekselle hyvä, mutta suoritus ei. Paljon jää joukkueelle mietittävää jatkoa ajatellen. En ole nähnyt näin kesyä Ilvestä viidellä viittä vastaan pelattaessa, mihin Ässät pisti joukkueen – varsinkin kolmannessa erässä, asiantuntija Juujärvi pohti.
Kaksi Ilveksen ylivoimamaalia ratkaisi
Tommi Tikka ja Matias Mäntykivi tekivät maalinsa ylivoimalla Ilvekselle, Joona Ikonen puttasi osumansa takatolpalta hienon hyökkäysalueen pelaamisen päätteeksi.
– Kiekottomien pelaajien liike oli Ilveksellä ihan toista kuin Ässillä. Ilveksen pakisto on jopa monipuolisempi kuin Antti Pennasen HPK-mestarikauden. Materiaali oli ihan eri verrattuna Ässiin, sillä Ilveksellä on yksi sarjan parhaista puolustuksista. Nykykiekossa hyökätään aina viidellä pelaajalla, muistutti Juujärvi.
Ilves voitti ensimmäisen erän 1–0 ja toisen 2–1. Kolmas meni Ässille 1–0.
Ässät aloitti hyvin, mutta Ilves rokotti käytännössä ensimmäisestä iskunpaikastaan. Padan Eemil Erholtz purki kiekon huolimattamasti katsomoon, kun Ilves sai ottelussa ensimmäistä kertaa pidemmän paineen ajassa 8.47.
Se kostautui välittömästi. Tommi Tikalla oli kaikki paraatiovet auki tehdä kauden ensimmäinen pudotuspelimaali erikoistilanteesta. Eemeli Suomi tarjoili maukkaan syötön avausosumaan päädystä.
– Tikalla oli kolme metriä vapaata tilaa ihan joka puolella. Ässien murheenkryyni – alivoima – epäonnistui. Liikaa painetta kiekolliselle pelaajalle. Puolustaja Rami Määttä meni antamaan liikaa painetta maalin taakse, mutta missä olivat tilanteessa Ässä-hyökkääjät? He ryntäilivät liikaa muualle, hidasta reagointia, asiantuntija kritisoi.
Ilveksen Joona Ikonen sai laittaa kiekon takatolpalta tyhjiin, kun ketjukaverit Eemeli Suomi ja Balazs Sebök tekivät esityöt 2–0-maaliin toisen erän alussa, ajassa 22.51.
– Hyökkäysalueen moderni alueen hyödyntäminen. Ketjulta upea pelitapamaali, kehui asiantuntija Juujärvi.
Ässät iski 1–2-kavennuksen heti seuraavassa vaihdossa, vain 49 sekuntia myöhemmin. Taituri Jan-Mikael Järvinen tarjosi Lenni Hämeenaholle takakulmalle puttipaikan maalintekoon. Hetkellinen patahurmos tyssäsi kuitenkin jäähyilyyn.
Ilves hyödynsi Roope Talajan huolimattoman jäähyn ja teki ottelussa jo toisen ylivoimamaalinsa. Matias Mäntykivi latasi 3–1-lukemat suoraan syötöstä ajassa 27.52. Eemeli Suomi oli juonimassa tätäkin osumaa. Mäntykivi on koonnut viiteen peliin tehot 2+5.
Kolmanteen erään Ässät sai mainion alun ja lisäenergiaa onnistuttuaan ylivoimalla. Porilaisten energinen nelosketju Niklas Appelgrenin johdolla hankki erikoistilanteen, jossa 18-vuotias Ässä-timantti Lenni Hämeenaho oli haaskana paikalla irtokiekossa sivaltaen illan toisensa ajassa 42.31.
– Karri Kivi aloitti kakkosylivoimalla. Se oli taktinen, hyvä veto valmentajalta. Ylivoimakuvio ”noppavitonen” toi tulosta, kuvasi Juujärvi.
Ilves kesti loppuminuutit ja -hetket vain täpärästi ja tarvitsi johtoasemansa puolustustaistelussa myös onnea.
– Tänään oli mielenkiintoinen peli. Aloitimme riittävän hyvin ja saimme ensimmäisen ja toisen maalin sekä vielä 3–1-maalin. Tämä auttoi meitä. Meille on kuitenkin hankala tehdä kolmea tai neljää maalia, totesi Ilves-luotsi Antti Pennanen.
– Kaikkiaan rehti sarja, jossa pelattiin kovaa fyysisesti ilman pelikieltoja. Ässät on ollut kuuma joukkue, ja se näkyi. Ratkaisuja oli, että taisimme tehdä 18 maalia tässä sarjassa, plus meidän pakisto pystyi puolustamaan maalin edustaa riittävän hyvin, jatkoi Ilves-luotsi.
Ässä-valmentaja Karri Kivi kiitteli, että tavoitteena ollut ”arjen intohimo” toteutui täydellisesti.
– Organisaation ja kaikkien porilaisten tapa, miten he elivät mukana – ei paitsi playoffeissa, vaan ihan alusta lähtien, oli upeaa. Pitsiturnauksen voitosta syttyi pieni liekki ja se jatkui koko kauden. Täytyy sanoa, että minulla oli hieno vuosi toimia tällaisessa ympäristössä, Kivi kiitteli.
Kesälomalle lähtenyt Ässät palautti jääkiekossa uskottavuuden Poriin, Ilves jatkaa sen sijaan taivaltaan kohti mitalipelejä. Aiemmin Tappara oli lunastanut semifinaalipaikan kaatamalla KooKoon voitoin 4–0.
Maanantaina pelataan Helsingissä, jossa puolivälieräsarja on HIFK:n ja Lukon välillä voittotilanteessa 3–2. Tarvittaessa pelataan vielä keskiviikkona Raumalla. Tiistaina SM-liigan ohjelmassa on legendaarinen seiskapeli, kun Pelicans ja KalPa ratkovat välieriin pääsijän Lahdessa.
Tampereen areenan musiikkivarauksien takia sekä Ilves että Tappara aloittavat välieräsarjansa kahdella vierasottelulla, jonka jälkeen tamperelaisseurat pelaavat kolme kotipeliä putkeen. Välierät alkavat perjantaina 31. maaliskuuta, ja lauantaina 1.4. pelataan heti perään toinen ottelu. Tappara pelaa ensimmäisen kotiottelunsa keskiviikkona 5. päivä huhtikuuta, Ilves puolestaan torstaina 6. huhtikuuta.
Jääkiekon SM-liigan 5. puolivälierä:
Ilves–Ässät 3–2 (1–0, 2–1, 0–1)
09.14 1–0 Tikka (Suomi, Mäntykivi) yv
22.51 2–0 Ikonen (Sebok, Suomi)
23.40 2–1 Hämeenaho (Järvinen, Heimosalmi)
27.52 3–1 Mäntykivi (Westerlund, Suomi) yv
42.31 3–2 Hämeenaho (Rohdin, Järvinen) yv
Maalivahdit
Langhamer 5+3+13=21
Rubin 6+8+1=15
Yleisöä: 11 364
Ilves välieriin voitoin 4–1.