Suomen tennismiehet pelaavat syyskuussa ensimmäistä kertaa maailman 16 parhaan maan joukossa Davis Cupin finaaliturnauksessa. Lohkot arvottiin eilen. Suomi kohtaa Kroatian, Hollannin ja Yhdysvallat myöhemmin ilmoitettavassa kaupungissa Kroatiassa.
Suomen tilanne näyttää siinä mielessä hyvältä, että kaikki maajoukkueen runkopelaajat ovat esittäneet viime aikoina mainioita otteita. Maajoukkueen rungon muodostavat Emil Ruusuvuori, Harri Heliövaara, Otto Virtanen ja Patrik Niklas-Salminen.
ATP-tasolle itsensä vakiinnuttaneen Ruusuvuoren alkukausi oli hiukan nihkeä, mutta Yhdysvaltain Masterseissa peli kulki erinomaisesti. Indian Wellsissä Ruusuvuori eteni kolmannelle kierrokselle, jossa tuli niukka tappio supertähti Alexander Zvereville.
Miamissa rävähti kunnolla. Helsinkiläinen meni ensimmäistä kertaa Masters-tasolla puolivälieriin. Vastaavaan on suomalaisista yltänyt viimeksi Jarkko Nieminen kymmenen vuotta sitten. Nyt Davis Cup -kapteenina toimivan Niemisen mukaan Ruusuvuori on ollut todella kovassa vedossa.
– Minusta on pitkään tuntunut, että seuraavan askeleen ottaminen on pienestä kiinni. Se on ollut havaittavissa peleissä ja harjoituksissa. Seuraan Emilin uraa läheltä ja tiedän, että hän tekee töitä oikeiden asioiden eteen. On hienoa, että hän on nyt saanut sitä näkymään ottelusta toiseen. Monipuolisuutta on tullut ripaus lisää, Nieminen totesi Yle Urheilulle.
Ruusuvuori nousee näillä näkymin maanantaina ilmestyvällä listalla ennätysrankingiinsa 37.
Harri Heliövaara muodostaa Lloyd Glasspoolin kanssa yhden maailman ehdottomista kärkipareista nelinpelissä. Kaikkia pareja vastaan voitto on täysin mahdollinen ja kaikissa turnauksissa kaksikko kuuluu mestariehdokkaisiin.
– Heiltä nähtiin hienoa kehitystä jo viime vuonna, Tuntuu, että he ovat entistä kypsempiä ja valmiita voittamaan isoja turnauksia, Nieminen totesi.
Virtanen on saanut tasaisuutta
Suomen kaksinpelin kakkospelaaja Otto Virtanen on jatkanut vahvaa nousuaan maailmanlistalla. Viime syksyn kovan Bergamon haastajaturnauksen voiton jatkoksi Virtanen otti toisen samanlaisen maaliskuussa Luganossa. Kovasyöttöinen Virtanen on päässyt myös kokeilemaan ATP-kisojen ja Australian avointen karsinnoissa. Ranking näyttää jo sijaa 139.
– Hän on saanut tasaisuutta ja heikoimman päivän peli on parantunut. On pelannut astetta kypsemmin. Vaikka on ollut haasteellisia hetkiä otteluissa, hän on pystynyt löytämään keinot voittoon.
Patrik Niklas-Salmisen siirtyminen nelinpelaajaksi on ollut onnistunut ratkaisu. Yhdessä hollantilaisen Bart Stevensin kanssa kaksikko on tehnyt kovaa jälkeä haastajakiertueella. Jo alkuvuoden aikana he ovat olleet neljä kertaa finaalissa, joista ovat voittaneet yhden. Niklas-Salmisen nelinpeliranking pyörii tällä hetkellä sadan tuntumassa ja kävi jo sijalla 98.
– Hänellä on tapahtunut pienessä ajassa valtava kehitys, kun alkoi erikoistua nelinpeliin, Nieminen sanoi.
Niklas-Salminen on päässyt myös Ruusuvuoren parina ATP-kisoihin. Dohassa pamahti todella kova voitto Kroatian huippuparista Nikola Mektic/Mate Pavic. Siinä ehkä pieni näyttö Kroatialle Davis Cupia silmälläpitäen. Heidän tähtiparinsa kaatui jopa ilman Suomen ykkösnelinpelaajaa.
Niklas-Salmisen kehitys mahdollistaa sen, että hän voisi pelata Davis Cupissa nelinpeliä Heliövaaran kanssa, jolloin Ruusuvuori saisi keskittyä kaksinpeleihin. Kun Suomi varmisti paikan finaaliturnaukseen voittamalla Argentiinan, nelinpelissä pelasi vielä kaksikko Heliövaara/Ruusuvuori, mutta silloinkin toinen vaihtoehto oli jo harkinnassa.
– Silloin päätös meni edelliseen iltaan. Viikolla Heliövaara ja Niklas-Salminen treenasivat yhdessä. Oli tietoinen riski, että Emil pelasi nelinpelin ja kaksinpelin peräkkäin, Nyt se onnistui, mutta pitkässä juoksussa se ei ole kestävä ratkaisu. Joukkueen kehittyminen vaatisi sitä, että saamme eri pelaajat kaksinpeliin ja nelinpeliin.
Vastustajat ovat kovia, mutta voitettavissa
Nieminen pitää realistisena Suomen mahdollisuuksia mennä edelleen eteenpäin viimeiseen vaiheeseen kahdeksan parhaan joukkoon Malagaan marraskuussa.
– Sanoin jo Espoossa Argentiina-voiton jälkeen, että lähdemme hyvällä itseluottamuksella voittamaan kaikkia otteluita. Nyt moni pelaaja on ottanut vielä askeleita eteenpäin.
– Lohkosta tuli ihan hyvä fiilis. Tasaisen vahva lohko. Kaikilla on kovat nelinpelaajat. Muita ei ole enää jäljellä kuin kovia vastustajia.
Kroatian selkeä kärkikaksikko on Borna Coric ja Marin Cilic, jotka ovat maailmanlistalla sijoilla 20 ja 22. Nelinpelissä heillä on edellä mainittu pari Mektic/Pavic, jotka ovat muun muassa Wimbledonin mestareita ja olympiavoittajia.
Kroatia on voittanut Davis Cupin kahdesti, vuosina 2005 ja 2018.
– Kroatialla on vahvat perinteet. Kotikentällään se tulee varmasti olemaan kova vastus, Nieminen totesi.
Hollannin ykköspelaaja on maailmanlistalla sijalla 32 oleva Botic van de Zandschulp, jonka Ruusuvuori juuri voitti Miamissa.
– Se oli hieno vääntö. Davis Cupiin on tietysti monta kuukautta aikaa ja he ehtivät ehkä kohdata uudestaankin, mutta ei haittaa, että Emil otti nyt pienen henkisen yliotteen, Nieminen totesi.
Yhdysvallat on historiallisesti iso tennismahti. Sillä on ollut viime vuosina laihempia aikoja, mutta nyt on iso joukko hyviä, nuoria pelaajia. Top 20:ssa ovat Taylor Fritz, Frances Tiafoe ja Tommy Paul. 50 parhaan joukossa on kaikkiaan yhdeksän yhdysvaltalaista.
– Jos arvontakoreja katsoo, niin Kroatia oli ihan hyvä arpa ykköskorista ja Hollanti kakkoskorista, mutta USA kolmoskorista on todella kova. Se on joukkue, johon on viimeisen puolen vuoden aikana tullut eniten syvyyttä. Australian avoimet oli monille todella vahva, Nieminen sanoi.
Davis Cupin finaaliturnauksen alkulohkot (12.–17.9.)
Lohko A, Bologna
Kanada
Italia
Ruotsi
Chile
Lohko B, Manchester
Australia
Iso-Britannia
Ranska
Sveitsi
Lohko C, Valencia
Espanja
Serbia
Tshekki
Etelä-Korea
Lohko D, Kroatia
Kroatia
Hollanti
USA
Suomi
Lohkojen kaksi parasta maata etenee kahdeksan parhaan maan päätösvaiheeseen, joka pelataan Malagassa 21.–26.11.