Joonas Korpisalon, 28, ura olisi menneenä kesänä voinut ottaa toisenlaisenkin suunnan. Seitsemäs kausi Columbuksessa oli tullut päätökseensä ja sopimuskin loppunut, eikä lukuisista loukkaantumisista kärsineen maalivahdin näytöt rehellisyyden nimissä olleet kummoiset.
30 pelatun ottelun rajalla Korpisalon torjuntaprosentti (88,7) oli kahden edelliskauden osalta koko NHL:n heikoin.
Columbus-pomo Jarmo Kekäläisen tarjoamassa yksivuotisessa 1,3 miljoonan taalan jatkosopimuksessa oli myös hyvän miehen lisää. Sympaattinen ja kovan työmoraalin Korpisalo oli Columbuksessa äärimmäisen arvostettu ja pidetty henkilö myös jään ulkopuolella.
– On kiva, että tarjosivat ja sen jälkeen tiesin, että kaikki piti laittaa likoon tai NHL-homma alkaa olla paketissa, Korpisalo kertaa Yle Urheilulle.
Helsinkiläismaalivahdilla oli selkeä ajatus pompata takaisin NHL-uransa kovimmasta aallonpohjasta, lonkkaleikkaukseen päättyneestä edelliskaudesta.
– On sanomattakin selvää, että viimeiset kaksi kautta eivät menneet hyvin. Viime kausi oli pohjakosketus. Minulla oli fyysisesti vaikeaa eikä hommasta lonkan kanssa tullut mitään, vaikka sen kanssa taisteltiin. Se vaikutti kaikkeen tekemiseen. Ei siitä hommasta tullut helvettiäkään, Korpisalo tuhahtaa.
Harvaa suomalaista NHL-pelaajaa on mankeloitu NHL:ssä kuten Korpisaloa. Yllättävää ja sensaatiomaista nousua NHL:ään kaudella 2015–2016 seurasi vähintäänkin kivinen polku, joka on pitänyt sisällään kovia nousuja ja raskaita laskuja.
– En tiedä, onko mitään, mitä en olisi tämän kahdeksan vuoden aikana kokenut. Välillä on oltu aivan pohjalla, sitten on mennyt tosi hyvin ja kaikkea siltä väliltä. Matkaan on mahtunut useita loukkaantumisia ja kaikkea mahdollista. Väkisinkin noista myös oppii.
Jonkinlainen kypsyys Korpisalosta paistoi jo syyskaudella Columbuksessa. Harva odotti paljoakaan, mutta Korpisalo nousi joukkueensa parhaaksi maalivahdiksi ohi latvialaisen ykkösmaalivahti Elvis Merzlikinsin.
– Kesällä tehtiin hommia sen eteen, että saatiin lonkka kuntoon. Lopulta lähdin kauteen aika vapautuneella fiiliksellä vain nauttimaan pelaamisesta. Pystyin olemaan ajattelematta mitään ja sitähän se parhaimmillaan on. Tässä on koettu niin paljon, että nyt osaa mennä vain päivä kerrallaan, Korpisalo vakuuttaa.
Lisää nostetta enkelten kaupungista
Columbus oli jo aiemmin sitoutunut pitkällä ja kalliilla sopimuksella latvialaisvahti Merzlikinsiin, joten Korpisalon tiedettiin olevan siirtotakarajalla pudotuspelihaaveensa menettäneelle seuralle kauppatavaraa. Lopulta Los Angeles Kings halusi suomalaisen riveihinsä.
Jotakin Kingsin luottamuksesta Korpisaloa kohtaan kertoi sekin, että seura oli valmis luopumaan kaksi Stanley Cup -pokaalia Los Angelesiin torjuneesta seuraikoni Jonathan Quickista saadakseen Jokerit-kasvatin.
Korpisalolla ei pelaajakaupan aikaan ollut mahdollisuutta jäädä tunnelmoimaan mennyttä aikaa Columbuksessa.
– Meillä oli peli Buffalossa, kun Jarmo Kekäläinen soitti, että ottavat minut pois kokoonpanosta, koska jotakin on tekeillä. Lopulta valmentaja kertoi lentokoneessa, että lähtö tuli Los Angelesiin. Olimme yöllä kotona ja seuraavana iltapäivänä olin matkalla Losiin, Korpisalo kertaa.
– Ei siinä oikeasti kerennyt jäädä tunnelmoimaan. Onhan kahdeksan vuotta samassa seurassa pitkä aika ja sitä kautta pelaajakauppa itselle iso muutos.
Kaukalossa muutos on näkynyt vain positiivisella tavalla. Korpisalo voitti heti ensimmäisen ottelunsa Kings-paidassa eikä ole kuudessa pelissä Los Angelesin riveissä päästänyt vielä kertaakaan taakseen kahta maalia enempää. Voittoja on kasassa neljä ja varsinaisella peliajalla Korpisalo on hävinnyt vain kerran, silloinkin lukemin 1–2.
– Hyvin lähti, ja voiton kautta sain varmasti heti valmentajaltakin (Todd McLellan) luottamusta. Toki nämä tilastoni kertovat myös siitä, miten ollemme joukkueena pelanneet. Ei ole vielä tarvinnut mahtisuorituksiin yltää, sillä puolustamme todella hyvin, Korpisalo kiittelee
Koko kauden mitassa Korpisalosta voidaan puhua yhtenä NHL-kauden maalivahtisensaationa. Vielä vuosi takaperin uran suunta oli alas, mutta nyt hän on 20 pelatun ottelun rajalla kymmenen parhaan maalivahdin joukossa torjuntaprosenttien kautta.
Jos katsotaan pelastettuja maaleja yli odottaman pelattua tuntia kohden, Korpisalon 0,38 on koko sarjan kahdeksanneksi kovin noteeraus 25 pelatun ottelun rajalla (moneypuck.com). Natural Stat Trickin mukaan suomalaisen vaarallisten maalipaikkojen torjuntaprosentti (85,8) on koko sarjan kuudenneksi korkein 700 pelatun minuutin rajalla.
Korpisalon uralla voidaan puhua melkoisesta u-käännöksestä.
– Tuo kertoo siitä, että alle on tehty hyvä työ. Klassinen oma duuni, Korpisalo nauraa.
– Olen saanut itsestäni tällä kaudella hyvin irti ja olen pystynyt pelaamaan niin kuin olen halunnut. Olen kyennyt tuomaan pelaamiseen hieman uusia juttuja ja rauhaa. Toki tämä on aina prosessi ja parempaan voi pystyä.
Kevääseen ykkösenä
Korpisalon tekemä suunnanmuutos on huipentumassa pudotuspelikevääseen, johon läntisen konferenssin kärkijoukkueisiin lukeutuva Los Angeles on lähdössä erinomaisista asetelmista – ja ykkösvahtinaan nimenomaan Korpisalo.
– Pudotuspelien vuoksi tässä 82 ottelua pelataan alle ja onhan meillä tässä vielä savottaa. Divisioona on tiukka ja tässä on kotietua myöten kaikki vielä auki. Hienoja pelejä nämä on pelata, kun jokainen matsi merkkaa hitosti.
– Onhan näistä hieno nautiskella, Korpisalo maistelee.
Korpisalo on nautintonsa ansainnut.