Suomen miesten jalkapalloilun pääsarjan Veikkausliigan uusi kausi alkaa 5. huhtikuuta keskiviikkona. Vaikka keskiviikko ensimmäisenä pelipäivä onkin hieman antiklimaattinen, on suomalaisilla jalkapalloihmisillä paljon asioita, mistä voi olla edes hieman innoissaan.
Pelillisesti tarjolla on taas varmasti pääasiassa tasainen sarja, sillä omin silmin mukana ei ole tällä kaudella yhtään ennakkoon heittopussia. Mestaruus on jo kuulutettu HJK:lle, monesta hyvästä syystä, mutta uskallan uskoa mestaruuden ratkeavan vasta syvällä syksyllä.
Kentällä nähdään kauden aikana taitavia nuoria suomalaisia (vaikkapa esimerkiksi HJK:n Topi Keskistä tai AC Oulun Otso Liimattaa), kovia paluumuuttajia (toivottavasti Ilveksen Lauri Ala-Myllymäki on saanut itsensä kuntoon) ja useampi vakuuttava ulkomaalaispelaaja (KTP:n Jack de Vries on ensikatselmuksella erinomainen futari).
Yle Urheilun podcastin Veikkausliiga-ennakossa kerrotaan, keitä pelaajia ja mitä ilmiöitä tulevalla kaudella kannattaa pitää silmällä. Lisäksi podcastissa käydään laajasti kiinni Veikkausliigan kiinnostavuuteen. Voit kuunnella podcastin Yle Areenasta tai alla olevasta soittimesta.
Sarjan uusi mediasopimus on erityisesti antanut aihetta innostua. Samalla kun lähetysten laatu paranee, laajenee myös näkyvyys kun sekä Nelonen Median Ruutu-palvelu että Yle näyttävät liigakamppailuita. Uusi sopimus ja Euroopan jalkapalloliiton Uefan jakamat solidaarisuusrahat tuovat liigaseuroille noin puoli miljoonaa euroa pelkästään sarjakauteen osallistumisesta.
Korjattavaakin löytyy, erityisesti sarjan kiinnostavuuden osalta. Asia on muodostunut ikuisuuskysymykseksi.
Katsomoihin halutaan väkeä entistä enemmän, sekä paikan päälle että ruutujen ääreen. Jälkimmäistä avittaa uusi aiemmin jo mainittu mediasopimus. Vaikka istunkin tätä kirjoittaessa siellä kuuluisassa Ylen lämpimässä officessa, voin ilman suurempaa oman hännän nostamista todeta, että Veikkausliigalle näkyvyys Ylellä on erittäin tärkeä asia kasvun mahdollistamiseksi. Vaikka välillä jouduttaisiinkin väistämään Pikku Kakkosta.
Ensimmäinen, paikan päälle, on kuitenkin vaikeampi rasti, kuten koronaviruksen riivaamien aikojen jälkeen on suomalaisessa urheilussa todettu. Katsojamäärien lasku on ollut yleinen pulma. Veikkausliigalle viime kausi oli erityisen ikävä: yleisökeskiarvo jäi alle 2 000:n katsojan viime kaudella, ja se oli sekavat koronavuodet pois lukien koko vuosituhannen huonoin lukema.
Jos ei tiedetä, ei kiinnostakkaan
Veikkausliiga vaikuttaa nyt pyrkivän tekemään asioille jotain. Sarja on kertonut muutosohjelmastaan, ja toimitusjohtaja Timo Marjamaa myöntää, että liigan on otettava uusia askeleita. Ja se onnistuu vain tekemällä enemmän, ei jatkossa blogin bisnesjargonilla.
Aikansa kutakin, sillä välillä Veikkausliigan tekemiset ovat vaikuttaneet enemmän oman liigan kiinnostavuuden sabotoinnilta kuin sen nostamiselta.
Sarjan kiinnostavuudesta tuli Yle Urheilun podcastin Veikkausliiga-ennakkojakson avauspuolikkaan kantava puheenaihe. Aihioita pääsarjan aseman parantamiseksi tuli useampia.
Erityisesti keskusteluun nousi se, miksi Veikkausliiga ja sen seurat eivät itse ole pyrkineet luomaan pelaajistaan tarinoita ja tuomaan heitä esille?
Entinen liigajalkapalloilija ja nykyinen sosiaalisen median ammattilainen Ilari Mettälä puhui aiheesta napakasti.
– Jos mulla olisi vaihtoehtona mennä katsomaan nelosdivarikamppailua, jossa pelaa viisi kaveriani, tai liigan huippuottelua, josta en kuitenkaan tunne ketään pelaajista, niin menisin ensimmäiseen.
Tiivistäen: suuri yleisö ei tunne pelaajia tai koe heihin tai seuroihin siteitä. Tämä näkyy selkeiten Mettälän mielestä nuoremmassa yleisössä.
Mettälällä on laaja näkemys asiaan. Hän on tehnyt nimenomaan itsensä kiinnostavaksi pelaajauransa aikana ja erityisesti sen jälkeen. Yli 150 000 seuraajaa eri sosiaalisen median kanavissa yhteensä on kiinnostunut Kliffan eli Mettälän tekemisistä.
Tarinoiden tekeminen onkin taitolaji. Pelaajien erityispiirteiden nostaminen esiin niin, että se esimerkiksi ruokkisi median edustajien mielenkiintoa tehdä asiasta juttu, on haastavaa.
Mietitään vaikka aivan pohjatyötä, seurojen tiedottamista ja sosiaalisen median hoitamista. Kun seura laatii tiedotteita, kiinnostun jopa selkeästi tutummista pelaajista uudelleen, jos seura kertoo, että Wayne Rooney kalastaa heidän käsivarressaan. Mielenkiinto puolestaan lopahtaa uuden pelaajavahvistuksen kohdalla siihen, kun seuran tiedotteen sisältö on yksitoikkoinen.
Jos seura ja liiga pystyvät avittamaan pelaajia kohtaan syntyvää kiinnostusta, tuo se niille voittoja. Yksin ne eivät tähän kuitenkaan pysty. Pelaajilta itseltäänkin kaivataan askelia uuteen.
”Ovatko suomalaispelaajat vain liian tylsiä?”
Mettälä sai podcastiin kuulijakysymyksen.
– Annetaanko pelaajille Veikkausliigassa mahdollisuuksia luoda jotain omaa ja näkyvää? Vai ovatko suomalaispelaajat vain liian tylsiä tyyppejä näkyäkseen?
– No rehellisesti, varmaan liian tylsiä. Jos mietin omalta kohdaltani, niin kukaan ei kieltänyt mua tekemästä mitään tai valvonut, Mettälä aloitti.
Hän kertoi, että asia on kiinni uskaltamisesta monin tavoin. Kaikki eivät ole yhtä rohkeita, mutta osa voisi halutakin tehdä suosiotaan sosiaalisen median kautta. Kynnys tehdä se joukkuelajeissa on kuitenkin suuri. On se kysymys, että ”mitäköhän joukkueessa tai pukkarissa ajatellaan”.
Seuran ja joukkueen sisäinen halu auttaa olisi tärkeää niille pelaajille, jotka pohtivat asiaa.
– Sitä ei tiedä, mihin se voi tulevaisuudessa mennä. Ehkä joskus pelaajasopimuksissa voi olla pykälä, että yksi Tiktok-video kuukaudessa tai jotain, Mettälä heitti.
Pelaajien tutummaksi tekeminen on sisäänheittotuote Veikkausliigallekin. Itse arvostan sitä, että Pikkuhuuhkajien maalitykki Kai Meriluoto kokkaa tai kertoo päivästään. Tai kun FC Lahden kulttipelaajaksi noussut Teemu Penninkangas kertoo painelleensa pitkin Salpausselän metsiä Sulo-koiransa kanssa.
He tekevät sitä, mihin koko sarjan pitäisi nyt panostaa. Eli tuovat itseään jalkapalloilijoina tutummaksi kaikille. Vaikka aivan arkisilla asioilla.
Jalkapallon Veikkausliigaa ja Kansallista liigaa nähdään Ylen kanavilla tänä vuonna. Ensimmäinen ottelu on ohjelmassa jo keskiviikkona 5.4. klo 18, kun HJK ja Honka kohtaavat Veikkausliigan avauskierroksella. Ensimmäiset ottelut löydät täältä.
Voit keskustella aiheesta lauantai-iltaan 1.4. klo 23 asti. Kommentointiin tarvitset Yle-tunnuksen.