Edelliset naisten jääkiekon MM-kisat pelattiin vain reipas puoli vuotta sitten Tanskassa. Nyt palataan niin sanottuun normaaliin, kun kisat pelataan keväällä. Järjestäjänä toimii Bramptonin kaupunki Kanadan Ontariossa.
Vuoden 2021 MM-kisat siirtyivät keväältä syksylle koronapandemian takia, ja kisapaikka vaihtui Halifaxista sekä Trurosta Calgaryyn.
Viime vuonna pelattiin jälleen syksyllä, kun naisten MM-kisat järjestettiin ensi kertaa myös olympiavuonna. Naisleijonat jäi näissä Tanskan Herningissä ja Frederikshavnissa pelatuissa MM-kisoissa ensi kertaa mitalipelien ulkopuolelle.
Suomi sijoittui Herningissä A-lohkossa kolmanneksi USA:n ja Kanadan takana. Suomi voitti alkulohkossa Japanin ja Sveitsin. Puolivälierissä Tshekki voitti Suomen jatkoajalla. Ottelussa viidennestä sijasta Japani voitti Suomen voittomaalikilpailun kautta.
Näin Suomi putosi täksi vuodeksi ensi kertaa B-tasolohkoon. Kisaformaatti on ollut käytössä vuodesta 2019.
Luistelu ja maalinteon tehokkuus
– Tilanne on uusi, mutta positiivisen mielenkiintoinen. Tämän kauden EHT-turnaukset ovat menneet todella hyvin pelillisesti ja tuloksellisesti. Varmasti ennakkosuosikkina lähdemme, mutta käännämme sen eduksemme, kommentoi päävalmentaja Juuso Toivola starttia B-alkulohkon kautta.
Toivola totesi joukkueen julkistustilaisuudessa, että MM-kisoihin on kolme tavoitetta. Ensimmäinen on voittaa B-alkulohko, mikä tarkoittaisi Kanadan ja USA:n välttämistä puolivälierissä, mikäli ne ovat A-lohkon kaksi parasta. Toinen tavoite on jatkaa EHT-turnausten onnistunutta tekemistä ja kolmas tavoite on voittaa puolivälierä. Se tarkoittaisi paluuta A-lohkoon seuraaviin MM-kisoihin.
Talven kolmessa EHT-turnauksessa Suomi voitti kaikki 12 otteluaan. MM-kisojen B-lohkon maista Suomi kaatoi sekä Saksan että Ruotsin kolmesti yhteismaalierolla 25–4. A-lohkon maista Suomi löi kolmesti Tshekin sekä Sveitsin maalierolla 23–7.
Suomen joukkueessa on yhdeksän pelaajaa Ruotsin liigasta, 11 kotimaan pääsarjasta sekä viisi USA:n yliopistosarjasta. Pelitavallisista asioista MM-joukkueen kasaamisessa on Toivolan mukaan keskitytty etenkin luisteluvoimaan ja pelivalmiuteen. Lisäksi Toivola linjasi yhdeksi selkeäksi kehitystavoitteeksi ”maalipaikoista maalitehokkuuteen”.
Suomen MM-joukkueessa on viisi ensikertalaista: maalivahdit Sanni Ahola ja Emilia Kyrkkö sekä hyökkääjät Anna-Kaisa Antti-Roiko, Oona Havana ja Anni Montonen. Myös puolustaja Siiri Yrjölän piti saada MM-debyyttinsä, mutta sairastumisen takia hänet korvasi AIK-puolustaja Aino Karppinen.
Merkittäviäkin muutoksia viime syksyyn verrattuna on, sillä joukkueessa ei nähdä ringetteen keskittynyttä Susanna Tapania eikä Michelle Karvista. Myöskään ketään niistä kuudesta pelaajasta ei ole joukkueessa, joista maajoukkueen entinen päävalmentaja Pasi Mustonen teki maaliskuun alussa tutkintapyynnön Suomen urheilun eettiselle keskukselle Suekille.
Ismo Lehkonen odottaa pelillisiä edistysaskelia
Yle Urheilun jääkiekkoasiantuntija Ismo Lehkonen tietää, että Naisleijonilla voi olla vain yksi tavoite katastrofaalisten viime syksyn kisojen jälkeen.
– Nyt kun Naisleijonat on siinä alemmassa lohkossa, ei ole mitään muuta vaihtoehtoa kuin voittaa se ja päästä ylöspäin.
Viime syksyn pohjanoteerauksen jälkeen Yle Urheilun asiantuntijana toiminut Minttu Tuominen sanoi, että ensimmäisen MM-mitalinsa, pronssia, ottanut Tshekki oli taitavampi kiekon kanssa kuin Suomi. Tuominen näki, että pelillisesti juuri Tshekki oli saanut eniten pohjoisamerikkalaisia kiinni.
Lehkonen totesi, että suomalaispelaajien perusasioita, kuten luisteluvoimaa ja esimerkiksi kiekon haltuunottoja, ei ole saatu kuntoon missään määrin.
– Jääntason toiminta lajitaitojen ja yhteispelin puolelta pitää olla keskiössä ja kunnossa. Loppuviimein testitulokset ja kaukalon ulkopuoliset asiat ovat sekundaarisia juttuja, Lehkonen ruoti tuolloin.
Nyt Lehkonen sanoo, että häntä kiinnostaa Suomen osalta eniten, onko jo otettu askeleita eteenpäin, kun puhutaan luistelusta, taidosta ja pelirohkeudesta.
– Toivon, että liitossa ja varsinkin valmennusryhmässä on pystytty antamaan pelaajille työkaluja, että he pystyvät paremmin pelaamaan kansainvälisellä tasolla. Kaikkien kannattaa seurata, millä tasolla Naisleijonat pystyvät pelaaman jääntason peliä tuolla. Pelkkä into ja urheilullisuus eivät riitä.
Myös Suomen nuoria pelaajia, jotka ovat aikuisten maajoukkuepolkunsa alkutaipaleella, kannattaa tarkkailla.
– Sieltä voi joku lyödä itsensä kunnolla läpi. Itse asiassa menestyäkseen Naisleijonat tarvitseekin tuon uuden, nuoren sukupoven kovaa nousua.
Suomen joukkueen kapteenina jatkaa Jenni Hiirikoski, 36, jolle MM-kisat ovat peräti 15:nnet. Hiirikoski loukkaantui äskettäin pelottavasti Ruotsin SDHL:n finaaleissa, kun hän sai luistimesta viillon kaulaansa.
Lehkonen luottaa, ettei kokeneelle puolustajalle jäänyt tilanteesta pelkotiloja, vaan hän pelaa vahvat kisat Suomen joukkueen ”liiderinä”.
Kanada on suursuosikki
Kanada on voittanut kaksi edellistä MM-kultaa sekä 2022 olympiakultaa. Sitä ennen USA voitti viisi maailmanmestaruutta peräkkäin.
Lehkonen ei usko, että näille kahdelle löytyy tälläkään kertaa haastajaa. Kanada on selkeä ennakkosuosikki myös Yhdysvaltoja vastaan.
– Kaikki askelmerkit viittaavat siihen, että Kanada on liian vahva. Heillä on paljon nuoria, luisteluvoimaisia pelaajia ja laukaisulujuus on niin eri luokkaa kuin muilla. Sen lisäksi on ollut yhtenäinen pelitapa pitkään. Muut ovat kaukana haastajan asemassa.
Kanada ja USA ovat pelanneet kaudesta 2018–19 lähtien Rivalry Series -ottelusarjaa. Tällä kaudella sarja oli dramaattinen. USA voitti kolme ensimmäistä ottelua marraskuussa. Sen jälkeen Kanada voitti joulukuussa ja helmikuussa neljä ottelua putkeen vieden sarjan nimiinsä voitoin 4–3.
Kanadan kapteeni Marie-Philip Poulin, 32, ylitti helmikuun USA-otteluissa 200 maaottelutehopisteen rajan. Siihen olivat aiemmin kanadalaisista pystyneet Hayley Wickenheiser, Jayna Hefford, Caroline Ouellette ja Danielle Goyette.
Eurooppalaishaastajista Lehkonen seuraa MM-kisoissa erityisen innolla Tshekin kehitystä. Ruotsi tekee nousua, koska miesten pääsarjaseurat ovat satsanneet vahvasti myös naisten jääkiekkoon, mutta Lehkonen ennakoi, että ottaa vielä aikaa, että länsinaapuri kipuaa mitalitaistoihin.
Suomi pelasi ennen MM-kisoja yhden harjoitusottelun, kun se haastoi hyvin Kanadan, mutta taipui Niagara Fallsissa pelatussa matsissa 1–3. Kanadan maaleista vastasivat Brianne Jenner, Emily Clark ja Marie-Philip Poulin. Emilia Vesa nosti vielä Suomen 1–2-tilanteeseen ajassa 51.41.
