Suomi varmisti sunnuntai-iltana paikkansa jääkiekon naisten MM-kisojen A-lohkossa, kun se kukisti sijoitusottelussa Ruotsin 3–1.
Suomi lähti Kanadan Bramptonissa pelattuihin MM-kisoihin B-lohkosta viime syksyn fiaskon jälkeen. Tanskassa Naisleijonat jäi ensimmäistä kertaa mitalipelien ulkopuolelle ja tappio Japanille pudotti joukkueen B-lohkoon.
Nyt visiitti jäi lyhytaikaiseksi.
– Tämä on tosi helpottavaa. Paluu A-lohkoon oli yksi tavoitteistamme ja onnistuimme siinä. Me kuulumme sinne. Tämä on ollut mahtava turnaus, olen todella tyytyväinen, Suomen luottopuolustaja Ronja Savolainen kommentoi.
Savolainen valittiin yhdeksi Suomen kolmesta parhaasta pelaajasta yhdessä Petra Niemisen ja Noora Tuluksen kanssa. Hän antoi kiitosta joukkuetovereilleen.
– Nauroimme, että yksi tappio ja viides sija. On aika jännä, miten nämä lohkot menevät. Tietenkin tuli harmittava tappio Tshekkiä vastaan, mielestäni olimme parempi joukkue, mutta nyt ei ollut meidän aikamme. Kaikki sanovat, että se oli farssi, mutta mielestäni ei. Viime kisoja voi sanoa farssiksi, mutta tämä on ihan eri. Olimme B-lohkossa, Savolainen aloitti.
– Tiesimme, miten tärkeää on jokainen peli. Voitimme jokaisen pelin (B-lohkossa) ja mielestäni olemme hienolla tiellä. Uskon tekemiseemme ja että tulemme seuraavissa kisoissa mitalien kanssa kotiin, Savolainen paalutti.
Samoilla linjoilla oli myös turnauksen pistepörssin toiseksi päätynyt Nieminen.
– Vaikka mitalia ei tullut, pitää olla ylpeä. Olen ylpeä siitä, miten hoidimme tämän ja pääsimme lohkoon, jonne kuulumme. Arvosanaksi annan neljä viidestä. Olen todella tyytyväinen, että noin monta uutta nuorta pelaajaa oli mukana ja ainoastaan yhden pelin hävisimme.
Viime syksyn MM-kisoista pois jättäytyivät Minttu Tuominen ja Sanni Hakala. Tämän kevään MM-kisoille kiitos ei sanoivat lisäksi viime kisoissa ykkösketjussa viilettäneet Michelle Karvinen ja Susanna Tapani. Tanskan MM-kisojen paras pistenainen Elisa Holopainen on puolestaan loukkaantuneena.
Ensikertalaisina Kanadassa nähtiin maalivahdit Sanni Ahola ja ilman torjuntavastuuta jäänyt Emilia Kyrkkö sekä hyökkääjät Anna-Kaisa Antti-Roiko, Oona Havana ja Anni Montonen.
Naisleijonien ympärillä on viime vuosina kuohunut. Kanadan MM-turnauksessa ei Suomella ollut ehkä kirkkaimpia tähtiään mukana, mutta joukkuehenkeä Savolainen ja Nieminen kuvailevat mainioksi.
– Meillä on ollut todella hauskaa täällä turnauksessa, en muista, milloin viimeksi olisi ollut näin hyvä henki. Kunhan pidämme sen yllä, hyvä tulee tulevaisuudessa, Savolainen vakuutti.
– Olemme tutustuneet toisiimme yksilöinä todella hyvin. Kenenkään ei tarvitse miettiä, kaikki saavat olla mitä haluavat ja jokaista tarvitaan sellaisena kuin he ovat, Nieminen komppaa.
”Kanada ja jenkit pelkäävät jo”
Kanada ja Yhdysvallat ratkaisivat MM-kullan kohtalon jälleen keskenään. Suomi on ainoa maa, joka on onnistunut murtautumaan näiden kahden väliin, kun se oli marssimassa jopa maailmanmestariksi kotiyleisön edessä 2019. Lopulta voiton vei USA voittolaukauskilpailun jälkeen.
Petra Niemisen mukaan ero huippumaihin on kaventunut.
– Meidän pelimme on nopeutunut hirveästi. Meillä on neljä kenttää taitavia pelaajia, olemme ottaneet kiinni eroa. Kanada ja jenkit pelkäävät jo, että eurooppalaiset tulevat. Mielestäni se (USA:n ja Kanadan haastaminen) on mahdollista seuraavissakin kisoissa.
Seurajoukkueessaan, ruotsalaisessa Luulajassa Nieminen on saanut tottua tasa-arvoiseen kohteluun, josta Suomen naisten liigaseurat saavat vain haaveilla. Ruotsissa naisten maajoukkueen pelaajat arvostelivat kärkkäästi resursseja vuoden 2019 MM-katastrofin jälkeen, kun joukkue putosi pääkisoista I-divisioonaan, ja jopa boikotoivat maajoukkuetta. Nykyään naisten resurssit ovat paremmat.
Mutta onko Nieminen tyytyväinen Naisleijonien resursseihin?
– Ei kai sitä voi moittiakaan, jos viime MM-kisojen tulos oli mitä oli ja nyt pääsimme tähän. Olen todella tyytyväinen heidänkin panoksiin, meillä on osaavat valmentajat ja johtoryhmä, Nieminen vakuuttaa.
Siihen, palataanko mitalikantaan samojen ihmisten voimin, Nieminen ei osaa vastata.
– Päätökset tulevat jostain muualta. Mielestäni pelasimme hyvin.
Niemisen kaudelle hieno huipennus
Petra Niemisen hieno kausi huipentui hyviin MM-kisoihin.
Suomalaishyökkääjä voitti jo aiemmin SDHL:n maalipörssin ja oli pistepörssissäkin kolmantena heti Sveitsin Lara Stalderin ja seurakaverinsa Noora Tuluksen jälkeen. MM-kisoihin hän pääsi lähtemään Ruotsin mestarina, kun Luulaja päihitti Brynäsin suoraan otteluvoitoin 3–0.
Nieminen oli pistepörssin toinen tehoin 6+7=13 ja sivusi samalla naisten maajoukkueen tehokkaimman pelaajan ennätystä yhden MM-turnauksen aikana. Myös Riikka Sallinen ylsi vuoden 1994 MM-turnauksessa 13 pisteeseen.
Nieminen oli alunperin merkitty syöttäjäksi myös Jenni Hiirikosken ylivoimalla syntyneeseen tasoitusosumaan Ruotsia vastaan turnauksen viimeisessä ottelussa, mutta häneltä ja Rosa Lindstedtiltä otettiin syöttöpiste pois.
Niemiselle tilannetta ei sen enempää avattu.
– Niin... En tiedä (mitä siinä tapahtui), Nieminen kommentoi.
Maireisiin tehoihinsa suomalaishyökkääjä oli luonnollisesti tyytyväinen.
– Pitää olla tyytyväinen omaan kauteen, Ruotsissa on ollut hyvä kausi ja sitten onnistuu kisoissa näin hyvin. Tuki on ollut todella hyvä, ei se ole vain pelkästään itsestä kiinni, oman suorituksen tulos, Nieminen sanoi ja kiitteli Naisleijonista ja seurajoukkue Luulajasta saamastaan tuesta.
Ranska ja Unkari putosivat, ensi vuoden kisat Uticassa
Kansainvälinen jääkiekkoliitto IIHF tiedotti sunnuntaina, että vuoden 2024 MM-kisat pelataan USA:ssa Uticassa, New Yorkin osavaltiossa 4.–14. huhtikuuta.
Ranska ja Unkari putoavat pääkisoista. Unkari hävisi B-lohkon päätöskamppailunsa Saksalle 1–2 ja sen ainoaksi voitoksi jäi 4–2-voitto Ranskasta. Ranska jäi B-lohkon hännille nollalla pisteellä.