Walesilaiskuljettaja Elfyn Evans ajoi Toyotan kannalta helpottavaan voittoon Kroatian MM-rallissa. Thierry Neuvillen ajettua lauantaina ulos, Toyota-kuljettaja Evans nousi kärkipaikalle ja piti sijansa loppuun saakka.
Samalla 34-vuotias kuljettaja otti ensimmäisen voittonsa lähes kahteen vuoteen. Viimeksi Evans oli voittanut MM-rallin, kun hän valloitti ykköstilan Suomessa.
M-Sportin Fordilla ajava Ott Tänak oli toinen. Neuvillen Hyundai-tallitoveri Esapekka Lappi oli kolmas. Edellisen kerran Lappi on ollut palkintokorokkeella Belgian ja Suomen MM-ralleissa viime vuonna. Kalle Rovanperä oli neljäs.
Neuville johti rallia lauantaiaamuna yli 10 sekunnilla, mutta belgialainen ajoi EK11:llä ulos oikealle kääntyneessä mutkassa ja rikkoi autonsa. Auton takaosa osui ensin betoniseen kaivoon ja etuosa tämän jälkeen puuhun.
– Varmaan lika vain yllätti. Pikkaisen liian aikaisin käänsi sisälle ja joutui korjaamaan, mutta siinä olikin savea, eikä auto enää kääntynyt. Takakulma lähti luistamaan, Yle Urheilun asiantuntija Henri Haapamäki totesi Neuvillen ulosajosta.
Haapamäki laittoi tilanteen kuljettajan ajovirheen piikkiin. Kyseessä ei ollut ensimmäinen kerta, kun belgialaiskuljettaja tekee virheen ollessaan hyvissä asetelmissa kilpailussa.
– Kyllä näitä aika pahoja sulamisia on tullut johtoasemasta aika montakin kertaa. Luulisi, että näistä aletaan pikkuhiljaa oppia ja asioita saataisiin kehitettyä, Haapamäki sanoi suoraan.
Lauantai-iltapäivänä Ott Tänak vaikutti haastavan Evansia todenteolla, mutta Tänakin vauhti hyytyi lauantai-illan edetessä. Tänakilla oli ongelmia ainakin autonsa käsijarrun kanssa, mikä haittasi ajamista. Sunnuntaina voitosta ei nähty enää suurempaa kamppailua, sillä M-Sportin kuljettaja tyytyi toiseen sijaansa.
Suomalaisittain rallin ilonaiheeksi nousi Esapekka Lapin kolmossija. Etenkin lauantai oli Lapille vaikea. Suomalainen valitteli auton heikkoa pitoa ja itseluottamuksen puutetta läpi päivän.
– Itseluottamus on kateissa tällä hetkellä. Kun pitoa ei ole, itseluottamus katoaa, Lappi sanoi suoraan lauantain päivähuollossa.
Lapin ero taaksepäin oli kuitenkin niin iso perjantain jäljiltä, että sunnuntaina hän pystyi varmistelemaan itselleen palkintokorokesijan. Kroatian MM-rallia varjosti Lapin tallikaverin Craig Breenin kuolema kilpailua edeltävissä testeissä.
– Tiimille älyttömät kiitokset. He antoivat mahdollisuuden päästä yli möröstä, mikä saattoi tulla viime viikolla. He antoivat itse päättää, ajetaanko. Järkevää ajamista. Kyyti ei ollut ehkä sellaista, mitä pitäisi, mutta yritetäään ajaa seuraavassa kisassa kovempaa, Lappi kuvaili Power Stagen päätteeksi.
Kroatian MM-rallin jälkeen moni kuljettaja kertasi kilpailuaan tunteikkaana Lapin tapaan.
– Tämä on vaikea hetki. Me todella halusimme voittoa – halusimme tehdä Craigin ylpeäksi – mutta hukkasimme mahdollisuuden, totesi esimerkiksi Thierry Neuville.
Kilpailun jälkeisessä palkintojenjaossa nähtiin myös koskettavia hetkiä, kun Breenin muistolle soitettiin Irlannin kansallislaulu. Myöskään perinteisiä kuohujuomajuhlia ei nähty, vaan pidettiin hiljainen hetki.
Ogierin ja Rovanperän ralli pilalle avauspäivänä
Hallitseva maailmanmestari Kalle Rovanperä piti Power Stagella toiseksi nopeinta vauhtia Neuvillen jälkeen.
Ralli sai Rovanperän ja hänen tallikaverinsa Sebastien Ogierin osalta mollivoittoisen alun heti perjantaina. Molemmat Toyota-kuskit kärsivät rengasrikon rallin toisella erikoiskokeella, tismalleen samassa kohdassa. Renkaanvaihtoon tuhraantui aikaa ja ero kärkeen kasvoi molemmilla yli kahteen minuuttiin.
Rovanperän renkaanvaihto kesti hieman ranskalaista pidempään, mutta Ogier sai päivän päätteeksi vielä minuutin aikasakon. Kahdeksankertainen maailmanmestari lähti liikkeelle ennen kuin autokunnan turvavyöt olivat asianmukaisesti kiinni, eivätkä tuomarit jättäneet tätä huomioimatta.
Rovanperä ajoi Kroatiassa yhteensä kuusi erikoiskoe pohja-aikaa. Vauhti vaikutti etenkin lauantaina löytyneen, mutta eroa kärkeen oli perjantain jälkeen liikaa. Rengasrikon lisäksi suomalaismestari ei ollut avauspäivänä tyytyväinen autoonsa.
– Auto ei ollut aamulla sellainen kuin olisin halunnut. Teimme huollossa muutoksia, jotka toimivat, kuten odotin, Rovanperä kommentoi päivän päätteeksi.
Lauantaina nähtiin tutumpaa Rovanperää. Tämä miellytti myös Haapamäkeä.
– Näyttää todella hyvältä. Nyt on saatu se ajamisen ilo ja nälkä takaisin, hän arvioi lauantaina Rovanperän aamupäivän kolmen pohja-ajan jälkeen.
Rovanperä ei uskonut ennen Power Stagea, että voisi kukistaa Neuvillea taistossa lisäpisteistä. Suomalaistähden mukaan Neuville ehti tulla pätkän läpi puhtaamalla tiellä. Rovanperä sätti myös itseään kovasti Power Stagen jälkeen.
– Hankala viikonloppu. Pitää omasta puolesta paremmin valmistautua näihin kisoihin. Ei voi perjantaina hukata aikaa siihen, että joutuu autoa säätämään, Rovanperä kertasi ralliaan.