Toyotan Elfyn Evans voitti ensimmäistä kertaa lähes kahteen vuoteen, kun hän oli haastavista lähtökohdista ajetun Kroatian MM-rallin valtias. Hyundain Thierry Neuville ajoi lauantaina ulos kärkipaikalta, eikä M-Sportin Fordin Ott Tänak pystynyt lopulta haastamaan brittikuljettajaa voitosta.
Hyundain Esapekka Lappi nappasi kauden ensimmäisen palkintokorokesijansa ollen kolmas, ja Toyotan Kalle Rovanperä oli neljäs.
Kuljettajien ja tiimihenkilöiden puheista kävi ilmi, että viikonlopun suurin voitto oli ylipäätänsä kilpailun ajaminen.
Hyundain osallistumisella ralliin spekuloitiin sen jälkeen, kun Craig Breen menehtyi puolitoista viikkoa sitten tallin testeissä Kroatiasssa. Tallissa ajava Lappi kertoi kilpailun jälkeen, että mennyt viikko oli ”raskain ikinä”.
– Ennen kilpailua tuntui ehkä vähän pahalta, että nyt ajetaan rallia. Rallin edetessä kävi selväksi, että tämä oli oikea tyyli, Yle Urheilun asiantuntija Henri Haapamäki summaa.
Kroatian MM-rallin päätyttyä palkintojenjaossa nähtiin koskettavia hetkiä. Kuljettajat olivat palkintokorokkeella, kun ainoastaan Irlannin kansallislaulu soitettiin. Tämän jälkeen pidettiin hiljainen hetki. Perinteisestä tyylistä poiketen kuohujuomaa ei suihkutettu ollenkaan.
– Sillä kunnioitetaan myös kuljettajaa, kun ei niin sanotusti jäädä telineisiin kuukausi tolkulla odottelemaan, vaan mennään kunnioittavasti eteenpäin, Haapamäki summasi.
Evansin kartanlukija Scott Martin on myös Craig Breenin entinen kartanlukija. Hän luki irlantilaiselle nuotteja, kun Breen ajoi ensimmäisen WRC-luokan palkintokorokesijoituksensa Jyväskylän MM-rallissa vuonna 2016.
– Maaliintulon jälkeen Martinista huomasi, miten voimakas tunteiden purkaus oli. Oli varmasti todella raskas viikko ja kilpailu, Haapamäki kertaa.
Hänen mukaansa myös kolmanneksi ajaneen Lapin ja kartanlukija Janne Fermin suoritus oli lähtökohtiin nähden erinomainen. Suomalaiskuljettaja oli lisäksi ajoittain todella suurissa vaikeuksissa liukkailla teillä. Pito ja itseluottamus olivat kateissa.
– Esapekka ja Janne olivat todella kovilla tämän viikonlopun. On stressaava ja haastava olosuhde ajaa kilpaa, kun on paljon ristiriitaisia ajatuksia päässä, Haapamäki valottaa.
Rovanperältä mestarillista käytöstä – Latvala näki muutoksen olemuksessa
Rovanperä oli Kroatiassa nopein yhteensä kuudella erikoiskokeella. Suomalainen ei ollut perjantaina tyytyväinen autoonsa, minkä lisäksi rengasrikko vesitti kamppailun kärkisijoista.
Mestarikuljettaja otti kilpailun jälkeen omaan piikkiinsä, ettei auto ollut alusta asti iskukykyinen. Hän vaati itseltään parempaa valmistautumista kisaviikonloppuihin.
– Se oli Kallelta mestarillista käytöstä. Ei syytetty autoa tai tiimiä vaan sitä, millaiset säädöt on itse valinnut. Kuljettaja sen päätöksen lopulta tekee, mitä säätöjä autoon laitetaan, Haapamäki sanoo.
Yle Urheilu tavoitti myös Toyotan tallipäällikön Jari-Matti Latvalan sunnuntai-iltana Kroatiasta. Latvala kertoi jutelleensa hetken Rovanperän kanssa kilpailun jälkeen. Latvala oli tyytyväinen, että Rovanperä pystyi kukistamaan taistossa neljännestä sijasta Sébastien Ogierin puhtaasti ajamalla.
– Huomaa, että Kallen voitonnälkä alkaa kasvaa, koska voittoa ei ole tullut. Sanoin, että voitto maistuu paremmalta, kun siihen menee enemmän aikaa ja sitä joutuu työstämään enemmän. Kalle myönsi, että näin se on, Latvala paljasti.
Haapamäki uskoo, että Toyotalla keskitytään jatkossa erityisen tarkasti valmistautumiseen. Oikeiden säätöjen on löydyttävä ennen kilpailun alkua.
– Auto ei voi ensimmäisenä päivänä olla sellainen, että se ei sovi olosuhteeseen ja sillä tulee tukkaan koko ajan, Haapamäki lataa.
Latvala korostaa myös Rovanperän menestyksen avaimena, että nuorelle suomalaistähdelle auto olisi seuraavassa kilpailussa Portugalissa mieluinen.
– Kalle on äärimmäisen nopea, kun hän luottaa autoon. Jos hän ei luota autoon, vauhdin puuttumisen näkee heti. On tärkeää, että saamme auton sellaiseksi, että Kalle pystyy heti hyökkäämään. Portugalissa Kalle tulee saamaan myös etua lähtöpaikasta. Hänellä on kaikki edellytykset ajaa voitosta siellä, Latvala sanoo.
Miksi Rovanperä ei dominoi viime vuoden tapaan?
Evans ja Ogier ovat Kroatian rallin jälkeen tasapisteissä MM-sarjan kärjessä. Rovanperä on kaksikosta vain pisteen päässä, kun Tänak on neljä pistettä kärkikaksikkoa jäljessä neljäntenä. Viime kaudella Rovanperä oli tässä vaiheessa voittanut kolme kilpailua neljästä. Nyt Rovanperä ei ole voittanut vielä kilpailuakaan. Rovanperän viime kauden dominoinnin jälkeen tilanne on Haapamäen mukaan piristävä.
– Kallen jokaisen kisan voitto söisi mielenkiinnon lajista, hän arvioi.
Asiantuntijan mielestä Rovanperän alkukausi voi ennakko-odotuksiin nähden olla pettymys. Haapamäki epäilee, että Toyota ei ole enää muita tiimejä edellä samalla tapaa kuin viime vuonna.
– Jo viime vuonna loppukaudesta näytti, että muutkin merkit saavat autojaan huippuiskuun ja kuljettajat pääsevät paremmin sinuiksi uusien Rally1-autojen kanssa. Yksi kuljettaja ei voi olla niin paljon muita parempi, että se aina voittaisi kilpailun, Haapamäki analysoi tasoittuneita voimasuhteita.
Latvala muistutti myös, että asetelmat tälle kaudelle ovat olleet tasaisemmat kuin viime kaudelle.
– Meillä oli vähän etumatkaa viime vuonna. Nyt kilpailu on kovempaa. Joutuu venymään enemmän, Latvala sanoi.
Haapamäki povaa jännittävää MM-sarjaa. Kausi jatkuu kolmen viikon päästä Portugalissa, eikä selkeää ennakkosuosikkia kuluvalle kaudelle ole vielä löytynyt.
– Ei voi niin sinivalkoisin lasein katsoa, että Rovanperän voisi nostaa selväksi ennakkosuosikiksi esimerkiksi jokaiseen soraralliin, Haapamäki päättää.
Yksi kuuma puheenaihe alkukauden mittaan on ollut, haluaako Sébastien Ogier ajaa sittenkin enemmän kuin puolikkaan kauden eli seitsemän kilpailua. Latvalan mukaan Ogier ei ole puhunut koko kauden ajamisesta ja pitääkin sitä poissuljettuna.
– Ogier ei aja Portugalissa, mutta ajaa isolla todennäköisyydellä Sardiniassa. Sen jälkeen kilpailuohjelma on vieläkin vähän auki. Tuleeko sitten Ogierille kaksi kilpailua lisää? Sitä en osaa sanoa. Katsotaan, mitä tulee Sardinian jälkeen. Syksyllä ajettavasta Keski-Euroopan asfalttikilpailusta hän on erittäin kiinnostunut. Sen hän haluaisi ajaa, Latvala kertoo.