Suomen miesten koripallomaajoukkueella oli MM-lohkoarvonnassa kova arpaonni, sillä se saa elo-syyskuussa pelattavissa MM-kisoissa vastaansa Saksan, Australian ja yhden kisaisännistä, Japanin. Päävalmentaja Lassi Tuovi ja apuvalmentaja Hanno Möttölä totesivatkin Suomen E-lohkon olevan pelillisesti jopa kisojen kovin.
– Meidän lohkomme ja sitten se Jakartan lohko, jossa ovat Ranska, Latvia ja Kanada, Möttölä arvioi. Samaisessa H-lohkossa pelaa myös Libanon.
Tuovin ja Möttölän kanssa samalla linjalla on myös Koripalloliiton valmennuksen johtaja Henrik Dettmann, joka oli paikan päällä Manilassa seuraamassa arvontoja.
– Olihan tuossa pari sellaista lohkoa, joihin ehkä en välttämättä olisi ennakkoon halunnut – ja eiköhän tämä ollut niistä toinen, Dettmann totesi, mutta sanoi ottavansa arvontatuloksen vastaan sellaisena kuin se Suomelle annettiin.
MM-kisoissa pelaa 32 joukkuetta, kahdeksassa neljän joukkueen alkulohkossa. Lohkot A, B, C ja D pelaavat Manilassa, Filippiineillä, lohkot E ja F Okinawalla, Japanissa ja lohkot G ja H Jakartassa, Indonesiassa. Alkulohkosta kaksi joukkuetta etenee jatkopeleihin.
Suomi saa siis vastaansa kaksi koripallon jättiläistä sekä kotiyleisön suuren suosikin. Susijengillä ei ole helppo tehtävä edetä jatkoon alkulohkosta, mutta tämä tavoite on selvä. Tuovin mukaan joukkue on pienessä haastajan asemassa, mikä sopii sille oikein hyvin. Samaa mieltä on myös Dettmann.
– Meillä on tapana, että silloin kun vastustajat ovat kovia, me pelaamme parempaa koripalloa. Jos pidämme tavoistamme kiinni, niin hyvähän tästä tulee, Dettmann vakuutti.
Sekä Tuovi että Möttölä muistuttavat, että Australia on arvokisojen kestomenestyjä, vaikka mitaleja ei ennen Tokion olympiapronssia ollutkaan tullut. 20-vuotiaan Josh Giddeyn tapaisia vakuuttavia NBA-pelaajia joukkueesta löytyy useita.
Gordon Herbertin valmentama Saksa taasen on osoittanut viime aikoina, että se on tulossa uuden sukupolven pelaajien kanssa kärkitaistoihin mukaan. Nuoret pelaajat ovat astuneet esiin niin NBA:ssa kuin Euroopan sarjoissakin ja viime kesänä EM-kisoissa joukkue nousi pronssille.
– Siinä on kaksi joukkuetta, jotka tulevat olemaan täynnä erinomaisesti valmennettuja NBA-pelaajia. Molemmat pelaavat yhdessä maajoukkueelle. Siellä eivät egot hypi eivätkä murra heidän projektiaan, Möttölä arvioi.
– Siinä on kaksi mitalikandidaattia, mutta käännetään tilanne toisinpäin. En usko, että heillekään ihan mieluinen ajatus on se, että Suomi tulee samaan lohkoon, Tuovi sanoi.
Kaikki Suomen lohkossa olevat maat ovat Susijengille sikäli tuttuja, että joukkue on pelannut jokaista vastaan jossain vaiheessa viime vuosina.
Tuovin mukaan Australia pelaa todella taitavaa koripalloa ja on ollut yksi viihdyttävimmistä joukkueista viime arvokisoissa. Saksa leveällä materiaalillaan aiheuttaa Tuovin mukaan vaikeuksia mille joukkueelle tahansa. Hän uskoo kuitenkin, että myös Suomen pelityyli on sellainen, että se aiheuttaa etenkin taktisesti ongelmia vastustajille.
Japani on yksi isäntämaista, ja ennen Tokion olympialaisia Suomi sai kokea, millaisessa huumassa Japani pelaa kotiottelunsa, kun se sai kutsun Okinawalla pelattuun neljän maan turnaukseen. E-lohko pelataan nytkin samaisella saarella.
– Näissä turnauksissa tapahtuu aina se, että joku saa hurmoksen päälle, ja siinä on potentiaalinen joukkue siihen, Tuovi sanoi ja kertoi, että parin vuoden takainen turnaus oli mahtava kokemus.
– On hienoa olla osa sitä tapahtumaa. Ja kyllä kutkuttaa, mitä sitten ensi elokuun lopussa tapahtuu.
Vaikka Japanin pelit Tokiossa päättyivät kolmen tappion myötä alkulohkoon, Möttölä muistutti, ettei Japania kannata mieltää lohkon heittopussiksi.
– Viimeksi kun katsoin, niin Suomella on yksi NBA-pelaaja ja Japanilla kaksi. Se on äärimmäisen kova ja yhdessä pelaava joukkue. Suomella on kolme todella kovaa ottelua tiedossa ja pelit menevät varmasti ristiin, niin kuin aina.
Suomen joukkue aloittaa leiritykset MM-kisoja varten alkukesästä, mutta virallinen leiritys alkaa heinäkuun lopussa. Tuovin mukaan Suomen NBA-tähti ja tällä hetkellä armeijaa käyvä Lauri Markkanen on maajoukkueen käytettävissä.
– Uskomme, että hän on käytettävissä sen verran, mitä vaadimme ja tarvitsemme. Sen takia on hyvä, että hän on päässyt aloittamaan (armeijan) ja marssimaan marssit pois alta, Tuovi sanoi.