Kalle Rovanperä ajoi viime kaudella voitosta voittoon, mutta tällä kaudella rallin hallitseva maailmanmestari onnistui vasta viidennessä osakilpailussa nousemaan ykköspallille. 22-vuotias suomalaiskuljettaja myönsikin Portugalin rallin jälkeisessä haastattelussa, että hänellä on ollut vaikeaa.
Toyotan tallipäällikkö Jari-Matti Latvala vakuutti Yle Urheilulle, että Rovanperä on ollut oma itsensä. Kaikki ei kuitenkaan ole ollut kohdallaan.
– Kipinä ei ole hehkunut yhtä hyvin. Voittamisen into on ollut poissa, Latvala kertoi.
Latvala uskoo, että Rovanperä on kärsinyt viime kauden jälkeen pienestä väsymyksestä ja se viimeinen napsaus voittamiseen on puuttunut. Edellisessä Kroatian rallissa tapahtui kuitenkin muutos.
Rovanperä jätettiin kisassa neljänneksi, ja se korvensi suomalaiskuljettajaa niin paljon, että ulkopuolisetkin sen huomasivat.
– Koin, että nyt se on siinä. Nyt sitä voittamisen nälkää rupeaa taas olemaan, Latvala sanoi.
– Ja kun tulimme tänne, näin Kallessa sen, että fiilis oli ihan eri luokkaa. Voittamisen halu oli kasvanut ja hän oli valmis siihen, että nyt ajetaan voitosta.
Myös Rovanperä itse antoi Portugalin MM-rallin maalissa voittonsa jälkeen poikkeuksellisia, tunteikkaitakin kommentteja.
– Haluan sanoa isot kiitokset ystävälleni Artulle. Minulla on ollut hieman vaikeaa vuodenvaihteesta saakka. Hän on tukenut minua paljon ja kannustanut kilpailuihin sekä ajamaan hyviä tuloksia, Rovanperä kiitti maalissa ystäväänsä.
”Varmasti voitto vapauttaa”
Ennen Portugalin rallia mediassa ja rallikeskustelussa pohdittiin, miksi kaikkien aikojen nuorin rallin maailmanmestari ei enää aja voittoja ja ovatko hänen suorituksensa tarpeeksi hyviä.
Pohdinta on sikäli mielenkiintoista, että Rovanperä on ajanut tasaisesti pisteille. Monte Carlossa hän oli toinen ja sen jälkeen sekä Ruotsissa, Meksikossa että Kroatiassa neljäs. Latvalakin muistutti, ettei Rovanperä ole alkukaudesta ollut huono.
– Tietynlaista hyökkäysmoodia, jota nähtiin viime kaudella, ei ole ollut tänä vuonna.
Latvalan mukaan Rovanperän tuloksiin ovat vaikuttaneet monet pienet asiat, kuten huono lähtöpaikka ja huonompi motivaatio. Nyt, kun Toyota on saanut autonkin toimimaan paremmin, kaikki palaset lohksahtivat paikoilleen.
– Kalle on ehdottomasti tullut takaisin, Latvala myhäili.
– Varmasti voitto vapauttaa, sillä edellisestä voitosta on mennyt yli puoli vuotta.
Latvalan mukaan Toyotalla on ollut ongelmia auton peräpään pidon kanssa etenkin silloin, kun ajetaan liukkaammissa sorakilpailuissa. Portugalissa sekä Rovanperä että Takamoto Katsuta kehuivat autoa, ja se lupaa hyvää loppukaudelle. Seuraavaksi MM-sarjaa ajetaan Italiassa kahden ja puolen viikon kuluttua.
– Sardinia oli viime vuonna meille todella vaikea kilpailu, koska auto ei ollut suorituskyvyltään hyvä. Nyt uskon, että sen pitäisi olla. Olemme päässeet oikeille raiteille myös tämäntyyppisissä sorakilpailuissa, joissa mennään vähän liukkaammissa olosuhteissa, Latvala vakuutti.