Florida Panthers on tehnyt jääkiekon NHL:n kevään suurimman yllätyksen ja edennyt Stanley Cup -finaaleihin.
Floridalaisjoukkue kaatoi Carolina Hurricanesin neljännen kerran itäisen konferenssin finaaleissa ja nousi NHL:n loppuotteluihin voitoin 4–0.
Panthers vei ratkaisevan neljännen pelin Matthew Tkachukin maalilla. Sarjassa suureksi sankariksi noussut Tkachuk ampui 4–3-osuman vain viisi sekuntia ennen kamppailun loppua. Voittomaali oli kanadalaiselle jo neljäs laatuaan tämän kevään pudotuspeleissä.
Florida on seurahistoriansa aikana pelannut ainoastaan kerran aiemmin Stanley Cupin finaaleissa, keväällä 1996. Silloin Colorado Avalanche vei sen nenän edestä mestaruuden.
Nyt Panthers pystyi viimein toistamaan tempun. Suuren vastuun tästä kantoi voittomaalin ampunut Tkachuk, joka saapui Floridaan tämän kauden aluksi isossa vaihtokaupassa Calgary Flamesista.
Panthersin fanit ylistävätkin sosiaalisessa mediassa nyt tuota seurajohdon tekoa ”kaikken aikojen vaihtokaupaksi”.
Tuon kaupan ydinpalasena olleella Tkachukilla oli tunteet pinnassa ratkaisevan neljännen ottelun jälkeen. Voittomaalista hän jakoi kiitosta ketjukaverilleen, kapteeni Aleksander Barkoville. Barkov on ensimmäinen suomalaiskapteeni, jonka joukkue pelaa Stanely Cupin finaaleissa.
– Tiesin, ettei aikaa ollut paljon ja yritin vain päästä laukomaan kohti maalia. ”Barky” pelasi hyvin irtokiekon ja syötön minulle, hän kuvaili kanadalaisen Sportsnetin tv-haastattelussa, ennen kun joutui nieleskelemään sanojaan ja liikutustaan floridalaisyleisön hurratessa.
– Kuunnelkaa nyt näitä ihmisiä, tämä on uskomatonta. Olen niin onnellinen ja kiitollinen, että olen täällä ja sain tehdä tuon maalin näiden fanien edessä. Tämä tuntuu uskomattomalle.
Panthers lähti myös rohkeasti rikkomaan NHL:n tabuja. Usein kumman tahansa konferenssin voittavat joukkueet eivät koske konferenssin voittajan pokaaliin, sillä sen uskotaan tuovan huonoa onnea Stanley Cup -finaaleja varten. Stanley Cupia pidetään lopullisena palkintona, sitä johon saa koskea.
Floridan suomalaiskapteeni Barkov sen sijaan nosti tyytyväisenä pokaalin syliinsä ja kantoikin Prince of Wales Trophyn pukukoppiin.
– Me emme ole sellainen joukkue, joka pitää kiinni jostain taikauskoisesta asiasta. Me olemme ansainneet tuon pokaalin ja teimme sen selättämällä haasteet, Tkachuk perusteli tabujen rikkomista The Athleticin toimittajan Michael Russon mukaan.
Ismo Lehkonen arvioi, kenelle on menossa pudotuspelien parhaan pelaajan palkinto.
Pitkä perinne muuttumassa
Pokaalin koskematta jättäminen on ollut suhteellisen pitkä perinne NHL:ssä. 1990-luvulta saakka kehittynyt taikauskoinen tapa on kuitenkin ollut muuttumassa viime vuosina.
Sitä ovat olleet rikkomassa juuri Floridan osavaltiossa pelaavat joukkueet. Kolmena aiempana kautena NHL:n loppuotteluissa pelanneen Tampa Bay Lightiningin pelaajat koskivat joka kausi pokaaliin. Tampa Bay juhli ”huonoa onnea tuottavan teon” jälkeen kahdesti Stanley Cupin kanssa.
Seitsemästä viimeisestä itäisen konferenssin voittajajoukkueesta viisi onkin päättänyt rikkoa vanhaa koskemattomuuden tapaa.
Vanha taikauskoisen tavan kunnioittaminen onkin lopulta myös tuottanut viime vuosina huonoja tuloksia itäisen konferenssin joukkueille.
Keväällä 2011 sarjan mestaruuden voittanut Boston Bruins on viimeisin itäisen konferenssin joukkue, joka on jättänyt koskematta Prince of Wales Trophyyn ja voittanut sen jälkeen Stanley Cupin. Viisi viimeisintä taikauskoista joukkuetta on puolestaan hävinnyt NHL:n finaalit.
Florida kohtaa NHL:n loppuotteluissa joko Vegas Golden Knightsin tai Dallas Starsin.