Flirtti päällä

BELGRAD Pitkä mies on ajanut tukkansa lyhyeksi, parin millin sängeksi. Hän jää haastattelun jälkeen esittelemään videoita kännykästään.

Yhdellä videolla lipuu valtavan pitkä lakana pitkin kaupungin katuja. Lakana on puoliksi Serbian lipun ja puoliksi Venäjän lipun väreissä. Lipuissa on samat värit eli punainen, sininen ja valkoinen, mutta raidat ovat eri järjestyksessä.

– Teimme 600 metriä pitkän lipun ja veimme sen kadulle. Venäläiset kiittelivät meitä ja pyysivät tuomaan lipun Pietariin, Damnjan Knežević, sänkitukka, sanoo Ylelle.

Knežević, 35, johtaa äärioikeistolaista Narodna patrola -järjestöä. Nimi on vapaasti suomennettuna Kansan partiot.

Ylläolevalla videolla näet Kneževićin Ylen haastattelussa.

Narodna patrola järjesti lippuprotestin viime kesänä Serbian pääkaupungissa Belgradissa.

Järjestö halusi jättilipulla ilmaista tukensa Venäjälle ja vastustaa pakotteita, joita EU asetti Venäjälle sen hyökättyä Ukrainaan.

Tempaus ei tietenkään jäänyt huomaamatta Venäjällä. Maan propagandamedia otti kaiken irti pienen keskisen Euroopan maan äärioikeiston tuen ilmaisusta. Puhelimet alkoivat soida, ja Knežević sai kutsun syvästi rakastamaansa maahan.

Eikä Kneževićin Venäjän-matka jäänyt huomaamatta Serbiassakaan. Siitä nousi kohu, sillä Knežević vieraili palkka-armeija Wagnerin päämajassa Pietarissa.

Julkisuudessa on jo pidempään ollut epäilyjä siitä, että Jevgeni Prigožinin johtamalla pahamaineisella palkka-armeija Wagnerilla olisi pyrkimyksiä Serbiassa.

Heräsi kysymys, mikä on Wagnerin ja Narodna patrolan yhteys. Järjestön johtajan mukaan se on hyvin löyhä.

– Ei meillä ole yhteistyötä Wagnerin kanssa. Minulla on paljon ystäviä Venäjällä. Paljon veljiä. Osa on rintamalla, osa politiikassa. Osa työskentelee journalisteina, Knežević sanoo Ylelle.

Wagner on ollut julkisuudessa Serbiassa ennen kaikkea rekrytointi-ilmoitustensa tähden. Wagner on julkaissut serbialaisille suunnattuja rekrytointi-ilmoituksia omilla kanavillaan, ja myös Venäjän propagandakanava RT on julkaissut niitä serbiankielisellä sivustollaan.

Huhuttiin myös, että palkka-armeija avaisi Serbiaan toimipisteen, mutta väite osoittautui paikkansapitämättömäksi.

Informaatio-operaatio oli niin julkea, että Serbian presidentti raivostui.

– Miksi yritätte rekrytoida, vaikka tiedätte, että se on Serbian lain vastaista, presidentti Aleksandar Vučić sanoi tammikuussa.

Serbian laki kieltää osallistumisen taisteluihin ulkomailla.

Yhdysvallatkin ilmaisi huolensa siitä, että Wagner yrittää rekrytoida sotilaita Serbiassa.

Serbian johto närkästyi myös Venäjän median julkaisemasta videosta, jolla esiintyi serbialaisiksi itseään väittäneitä palkkasotureita Ukrainassa.

Serbialainen tutkija arvioi Ylelle Wagnerin mahdollista toimintaa Serbiassa. Belgradissa toimivan kansainvälisten asioiden ja turvallisuuskysymysten keskuksen (ISAC) tutkimusjohtaja Igor Novaković ei usko venäläisen yksityisarmeijan soluttautuneen Serbiaan.

– En usko, että Wagnerilla on Serbiassa värväyskeskuksia tai muuta virallista toimintaa, vaikka se todennäköisesti haluaisi toimia täällä, Novaković sanoo.

Narodna patrola -järjestön flirttailusta Wagnerin kanssa Novaković toteaa, että se herättää huolta Serbiassa, ja syystä. Maan lähihistoria on sotaisa.

– Serbian hallitus tietää, kuinka vaarallista se [Wagnerin läsnäolo] olisi. Hallitukselle on tärkeää estää Wagnerin materialisoituminen Serbiassa.

Länsimaat ovat varoittaneet, että Venäjä-mielinen äärioikeisto voi uhata Serbian turvallisuutta. Eivätkä riesana ole Serbiassa pelkästään katujärjestöt, vaan myös puolueet. Parlamentissa on laitaoikeiston puolueita, jotka tekevät tiivistä yhteistyötä Venäjän kanssa.

Tutkimusjohtaja Novaković sanoo, että Serbian äärioikeiston ja Venäjän yhteydet ovat tiivistyneet viimeisen 10–15 vuoden aikana.

– On virallisia ja epävirallisia ryhmiä ja liikkeitä, jotka ylläpitävät suhteita Venäjään. Nämä yhteydet voivat olla tulevaisuudessa vaarallisia.

Novaković ottaa esimerkiksi protestit, jotka äärioikeisto järjesti Venäjä-pakotteita vastaan parlamenttivaalien alla viime vuonna. Serbia on Euroopan ainoa maa, joka ei ole mukana pakotteissa.

– Jotkin äärioikeistolaiset puolueet onnistuivat pääsemään parlamenttiin protestien ansiosta. Epäviralliset ryhmät ovat kuitenkin paljon suurempi uhka, koska ne ovat arvaamattomia.

Tarkkoja tietoja ei ole siitä, kuinka paljon Venäjä rahoittaa Serbian äärioikeistoa.

– Presidentti Vučić on sanonut tietävänsä, että käteistä rahaa on liikkunut. Rahoitus voi tulla täällä toimivien venäläisten yritysten tai agenttien kautta.

Esimerkkinä vaarallisesta järjestöstä Novaković pitää juuri Damnjan Kneževićin johtamaa Narodna patrolia. Ainakin yhdeltä järjestön edustajalta on takavarikoitu ase protestin yhteydessä.

– Uskon, että Narodna patrola voi olla vaarallinen liike yhteiskunnalle. Poliisi ja todennäköisesti turvallisuuspalvelu ovat heidän perässään.

Miksi Kreml rahoittaa ja tukee Serbian äärioikeistoa?

– Se antaa Venäjälle vaikutusvaltaa. Venäjä voi hyödyntää äärioikeistoryhmiä, kun sopiva hetki koittaa. Jos maassa esimerkiksi puhkeaisi levottomuuksia.

Serbian suhteet Serbiasta vuonna 2008 itsenäistyneeseen Kosovoon ovat jännitteiset, ja sitäkin suhdetta Venäjä ja Wagner voivat pahimmillaan olla haurastuttamassa entisestään.

Kosovon presidentti Vjosa Osman väitti helmikuussa, että Wagner salakuljettaisi yhdessä puolisotilaallisten serbiryhmittymien kanssa aseita Kosovoon. Todisteita tällaisesta ei ole esitetty, ja Serbia on kiistänyt väitteet.

Joka tapauksessa Kneževićin äärioikeistolainen järjestö haaveilee suur-Serbiasta ja vastustaa suhteiden normalisoimista.

Poliisi pidätti Kneževićin talvella mielenosoituksessa, joka vastusti Serbian ja Kosovon suhteiden normalisointia. Knežević sai syytteen perustuslain vastaisesta toiminnasta ja istui vankilassa kaksi kuukautta.

Presidentti Vučić sanoi mielenosoituksen järjestäjien saaneen rahaa ulkomailta.

– Poliisit hakkasivat minua suunnilleen kuuden tunnin ajan. He kysyivät minulta lähinnä vain vierailustani Wagnerin päämajassa ja järjestömme rahoituksesta. Emme saa mistään rahoitusta, vaikkei kukaan uskokaan sitä. Eivät venäläiset ystävänikään, Knežević väittää.

Hänen mukaansa Pietarin-vierailun keskustelut Wagnerin kanssa olivat lähinnä molemminpuolista kiittelyä.

– Kiitin heitä siitä, että he ovat luvanneet auttaa meitä, jos Kosovossa syntyy ongelmia.

Serbian presidentistä Kneževićillä on tiukka näkemys:

– Vučić vihaa meitä, koska me olemme patriootteja ja hän on luopio.

Knežević vakuuttaa tukeaan Wagnerille. Hän muistuttaa, että Venäjä lähetti vapaaehtoisia Serbian tueksi taistelemaan 1990-luvulla Jugoslavian hajoamissodissa.

– Monet wagnerilaisista olivat Jugoslaviassa 1990-luvulla. Tänä päivänä he taistelevat Venäjän puolesta. Miksi en voisi tukea heitä?