Neljä nuorta miestä lyö toisilleen ylävitosia leveästi hymyillen. Ruotsin miesten beach volleyn maajoukkue on maailman parhaimmistoa, mutta harjoituksissa Vantaalla tunnelma on kaikkea muuta kuin totinen. Pieni joukko suomalaista lajiväkeä järjestelee Nations Cup -olympiakarsintaturnauksen peliareenaa ja vilkuilee samalla, kun huippupelaajat hiovat kuvioitaan kentällä viikonlopun pelejä varten.
Beach volleyn maailmanlistalla toisena olevat David Åhman ja Jonatan Hellvig istahtavat aurinkotuoleille haastattelua varten hyvin sujuneen harjoituksen jälkeen. 21-vuotiaat pelaajat kertovat vierailevansa Vantaalla ensimmäistä kertaa.
– Pidämme Suomesta! Lakua ja saunoja, täydellistä! Åhman kertoo nauraen.
Åhman ja Hellvig ovat nuoresta iästään huolimatta pelanneet yhdessä jo pitkään ja saavuttaneet paljon. Ensimmäisellä yhteisellä kaudellaan viisi vuotta sitten he voittivat Buenos Airesissa nuorten olympiakultaa. Viime syksynä ystävykset saavuttivat kultaa aikuisten EM-kisoissa.
Parin tähänastisen uran päätavoite on ensi vuoden kesässä, Pariisin olympialaisissa. Beach volleyn mitaleista kamppaillaan postikorttimaisemissa Eiffel-tornin juurella. Åhman ja Hellvig voivat saada paikan Pariisiin maailmanrankingin kautta, mutta toiseen reittiin kuuluu pistäytyminen Vantaalla.
Kyseessä on Nations Cupin ensimmäisen kierroksen turnaus, jonka voittajina Åhman ja Hellvig sekä Ruotsin toinen pari Jacob Hölting Nilsson / Hampus Ekstrand etenivät olympiakarsintojen toiselle kierrokselle. Siellä on jaossa olympiapaikkoja.
– Ruotsalaiset ovat niin nuoria, että heidän pelipotentiaalin parantuminen seuraavan 12 kuukauden aikana tulee olemaan todella kova. Ajattelen, että jos ei ihmeitä tapahdu, Pariisissa nähdään, kun Ruotsi voittaa olympiakultaa, Yle Urheilun asiantuntija Ilkka Lassila hehkuttaa.
Matkalla Vantaan turnauksen finaaliin ruotsalaiset voittivat Suomen parit Santeri Sirenin ja Jyrki Nurmisen sekä Pekka Piipon ja Vili Topion. Finaalissa Ruotsi löi Puolan.
– Tämä on hauska turnaus, koska formaatti on hieman erilainen. Joukkueita on kaksi jokaisesta maasta, joten voimme kannustaa samalla toista joukkuettamme, Hellvig sanoo.
Beach volleyn uudistajat
Åhman ja Hellvig kuuntelevat valmentajiensa Rasmus Jonssonin ja Anders Kristianssonin ohjeita ja nyökkäävät toisilleen. Voittava resepti on ollut loppujen lopuksi melko yksinkertainen, eikä suinkaan mikään salaisuus.
– Olemme treenanneet yhdessä melko pitkään, panostaneet ja uskoneet tekemiseemme. Siksi olemme kehittyneet, Hellvig sanoo.
– Meillä on tosi hyvät valmentajat, jotka ovat valmentaneet meitä ihan nollasta ja onnistuneet siinä, Åhman jatkaa.
Anders Kristiansson, 73, on Ruotsin legendaarisimpia lentopallo- ja beach volley -valmentajia. Hän valmensi Ruotsin naisten maajoukkuetta vuosina 1973–1981 ja miesten maajoukkuetta 1981–96. Ruotsin miehet voittivat Kristianssonin valmennuksessa sensaatiomaisesti EM-hopeaa vuonna 1989.
Konkariluotsin mukaan Åhman ja Hellvig ovat yksi maailman parhaista pareista poikkeuksellisen kovan fysiikan, pallonkäsittelytaitojen ja ennen kaikkea ruotsalaisten uniikin pelitavan ansiosta. Oikeastaan ilman korkeaa yksilötaitotasoa ja hyvää fysiikkaa he eivät edes voisi pelata tämän tyylistä nopeatempoista beach volleya. Parin tavaramerkiksi muodostunut hyppypassi saa lajiväeltä osakseen ihastelua.
– Me voimme jo toisella kosketuksella lyödä (vastustajan kenttään). On vaikeaa pelata sillä tavalla, mutta me olemme harjoitelleet sitä melko pienistä asti, Åhman sanoo.
– Olemme aika hyviä teknisesti ja meillä on hyvä pallonhallinta, joten pystymme passaamaan hyvin. Osaamme tulla hyvin hyökkäyksiin. Uskallamme yrittää vaikeitakin asioita, joilla annamme itsellemme mahdollisuuden voittaa, Hellvig kertoo.
Åhman ja Hellvig kuvailevat pelitapaansa melko rohkeaksi ja kokeilevaksi. Viidessä vuodessa heidän pelinsä on kehittynyt harppauksin. Koska uraa on lienee enemmän edessä kuin takana, uskovat Åhman ja Hellvig, että heidän pelitapansa evoluutio jatkuu vielä tulevina vuosina. Ruotsalaisten konseptia he pitävät kokonaisvaltaisemminkin beach volleyn tulevaisuutena.
– Uskon, että se on lajin tulevaisuutta. Useammat yrittävät tehdä saman perässä. Mekin yritämme kehittyä koko ajan. Ei meilläkään ole yhtä tiettyä tapaa pelata, Hellvig sanoo.
Åhmanin ja Hellvigin nimet ovat tällä hetkellä beach volley -kansan huulilla. Nuorukaiset ovat hehkutuksen huomanneet – onhan se näkynyt konkreettisestikin rahakkaiden yhteistyökumppanuuksien muodossa.
– Ehkä ympärillämme on hieman hypeä. Kuluneen vuoden aikana olemme voittaneet EM-kisat ja pelanneet finaalissa useassa turnauksessa. Olemme nousseet nopeasti huipulle. Ja koska pelaamme hieman eri tavalla kuin muut, ehkä senkin takia on vähän hypeä, Åhman myöntää.