Mainiot MM-kisat pelannut Latvia oli lähellä jättiyllätystä, mutta Kanada kampesi kahdesti tasoihin ja lopulta 4–2-voittoon saakka.
Ratkaisevan 3–2-maalin taiteili häikäisevällä yksilösuorituksella Adam Fantilli turnauksen ensimmäisellä osumallaan. Viimeisen Kanada iski tyhjään maaliin.
Latvia oli ottelussa pitkään johdossa, mutta Kanada pääsi erikoisella maalilla tasoihin päätöserässä. Jack Quinnin heitto miinuskulmalta kimposi latvialaisvahdin kautta verkkoon.
Latvialle jo välieräpaikka oli kuitenkin ensimmäinen MM-tasolla. Näin ollen maalla on mahdollisuus saavuttaa sunnuntaina historian ensimmäinen mitalinsa.
Latvian MM-ryhmässä on tänä vuonna suomalaisväriä, sillä puolustajalegenda Petteri Nummelin toimii joukkueen apuvalmentajana.
Nummelin oli ottelun jälkeen harmissaan, mutta hän myös peilasi tulosta lähtökohtiin.
– Täytyy ajatella myös toisin päin, että kukaan ei ajatellut, että meillä olisi minkäänlaisia mahdollisuuksia. Kanada oli heittänyt Suomen laulukuoroon ja me kuitenkin rämmittiiin ja olimme mukana pelissä. Johdimme 2–1. Meillä oli mahdollisuudet kaikkeen, Nummelin harmitteli.
Hurja tunnelma
Dramaattisesta ottelusta ei tilanteita ja tunteita puuttunut. Paikalle saapuneiden tuhansien latvialaisten luoma tunnelma välittyi myös kentälle, sillä tunteet kuumenivat useita kertoja kamppailussa
Nummelinin mukaan latvialaiset ovat antaneet koko kisojen ajan hirväesti lisävoimaa joukkueelle. Hänellä oli kuitenkin tunne, että kolmannessa erässä joukkue oli vähän jännittynyt, eikä se päässyt samanlaiseen hurmokseen kuin välieräpelissä Ruotsia vastaan.
– Tietenkin aina voi mietiskellä tuomaripariskuntaa. Toivottavasti he eivät vihellä yhtään ainutta peliä tässä turnauksessa, Nummelin paalutti.
– Nämä ovat kuitenkin MM-kisat. Ei tällä tasolla voi yksinkertaisesti tulla noin huonoja päiviä, vaikka ihmisiä hekin ovat. Kenelle muulle sitä purkaisi tappiota kuin niille, Nummelin heitti pilke silmäkulmassa.
Hurmoksellinen latvialaisyleisö sai venyttää äänijänteitään ensimmäisen kerran jo ajassa 8.18, kun Dans Locmelis iski irtokiekon verkkoon.
– Heidän tukensa on upeaa. Tunteet ja se, miten yleisö on puskenut meitä eteenpäin. Se on ollut koko turnauksen ajan uskomatonta, Latvian Rudolfs Balcers sanoi.
– He saapuivat tänne Latviasta ja käyttivät paljon rahaa tukeakseen meitä. Se on perseestä, että emme pystyneet tarjoamaan heille finaaleja. Yritämme tehdä kaiken, jotta voitamme huomenna, Balcers jatkoi.
Ennen avausosumaa ottelun alku oli ollut vahvasti Kanadan hallinnassa, mutta huippuottelun pelannut Arturs Silovs oli varma maalillaan. Latvialaisvahti venyi kiekon tielle pelissä kaikkiaan 36 kertaa.
Toisessa erässä kumpikin otti paljon jäähyjä, eikä kentällä pelattu paljoa viidellä viittä vastaan. Latvialle tarjoutui erän alussa mahdollisuus jopa viidellä kolmea vastaan, mutta ylivoima oli liian passiivista.
– Jos olisimme viidellä kolmea vastaan tehneet maalin, peli olisi ollut aivan erilainen, Nummelin harmitteli.
Latvian jäähy oli vuorostaan kostautua puolivälin paikkeilla, mutta Adam Fantilli kilautti tolppaan. Tolppa oli Kanadalle jo pelin toinen. Avauserässä tolppaan kilautti Tyler Toffoli.
Latvia kuittasi nopeasti
Latvialle oli hetkeä myöhemmin tarjoutua jopa toinen viidellä kolmea vastaan tilanne, mutta se kuivui Richards Bukartsin kaksiminuuttiseen laitataklauksesta.
Kanadan tähti MacKenzie Weegar kaatui kasvot edellä päin laitaa ja jäi makaamaan pitkäksi aikaa jäähän. Tuomarit tarkastelivat tilannetta videolta, mutta tuomio ei koventunut.
Erän lopulla Kanada sai myös kuparisen rikki, kun Suomeakin vastaan onnistunut Samuel Blais kiskaisi kiekon yläkulmaan.
Minuuttia kauemmin Kanada ei saanut tasoituksesta iloita, kun Latvia oli jälleen johdossa. Osumasta vastasi Weegaria hassuttanut Rudolfs Balcers, jonka laukaus yllätti Samuel Montembeaultin kainalosta.
Onnekas tasoitusmaali
Heti kolmannen erän alkajaisiksi Kanada pääsi erikoisella ja onnekkaalla maalilla tasoihin, kun Jack Quinn kiskaisi miinuskulmasta latvialaisvahti Silovsin kypärän kautta kiekon maaliviivan ylitse.
– Tämä on perseestä. Pelasimme mielestäni melko hyvän pelin. Kolmannessa erässä he tekivät onnekkaan maalin maalin takaa ja sen jälkeen emme päässeet enää peliimme kiinni, Latvian Rudolfs Balcers harmitteli.
Peli kääntyi entisestään Kanadalle ja Fantilli vei joukkueensa johtoon. Lopulta Oskars Batnan taklauksestaan saama jäähy tukahdutti Latvian haaveet historian ensimmäisestä MM-finaalista.
– MM-kisoissa neljä joukkuetta pelaa mitalista ja tämä joukkue on ensimmäistä kertaa mukana. Kiukuttelemme nyt vähän aikaa, syömme, nukumme ja keksimme sotajuonen huomiseksi.
Jo nyt valmennuskokemus MM-kisoissa on ollut Nummelinille vähintäänkin mieleinen.
– Tämä on ollut ihan huikea retki.
MM-kisojen toinen välierä Yhdysvaltojen ja Saksan välillä pelataan kello 18.20 alkaen.