Pohjois-Amerikan palloilusarjoissa floridalaisjoukkueet ovat vastanneet kevään pudotuspelien suuryllätyksistä.
Suomen aikaa varhain tänä aamuna koripallon NBA:ssa Miami Heat kukisti ennakkosuosikki Boston Celticsin 103–84 itäisen konferenssin ratkaisevassa seitsemännessä finaalipelissä.
Joukkue eteni voitoin 4–3 NBA:n loppuotteluihin Denver Nuggetsia vastaan.
Miami pääsi pudotuspeleihin itäisen konferenssin viimeisenä joukkueena. Miami on ensimmäinen pudotuspelikarsintojen kautta finaaleihin yltänyt joukkue NBA:ssa.
Lisäksi Heat on New York Knicksin (1998–1999) jälkeen vasta toinen runkosarjassa kahdeksanneksi jäänyt joukkue, joka etenee NBA:n finaaleihin.
Floridalaisjoukkueista myös NHL-seura Florida Panthers oli vaikeuksissa runkosarjassa, mutta pelaa loppuottelusarjassa himoitusta Stanley Cupista.
Miami voitti itäisen konferenssin finaaleissa kolme ensimmäistä ottelua edelliskauden finalistia Bostonia vastaan, mutta Celtics kiri vielä rinnalle.
Ratkaisevassa ottelussa Miamin tehopelaajina häärivät tähtipelaaja Jimmy Butler, joka heitti 28 pistettä, ja 26 pistettä pussittanut Caleb Martin.
Butler palkittiin itäisen konferenssin finaalien arvokkaimpana pelaajana. Hän on ollut läpi kevään yksi pudotuspelien parhaista pelaajista.
Vuosi sitten Miami hävisi konferenssifinaaleissa juuri Bostonille. Tuolloin Butlerille oli mahdollinen voittoheitto käsissään, mutta kolmonen kolahti eturautaan. Urheilullinen laituri vannoi, että vuoden päästä joukkue tulee etenemään finaaliin.
Nyt Butlerin sanat kävivät toteen.
– Minulla oli niin paljon uskoa itseeni ja tähän joukkueeseen. Näen joka päivä, miten hyviä pelaajia meillä on, ja miten hyvä joukkue olemme. Saimme sen aikaan, Butler sanoi ottelun ratkettua.
Butler siirtyi Miamiin kesällä 2019. Tämän jälkeen hän on ollut terveenä ollessaan yksi sarjan parhaista pudotuspelipelaajista. Hän johdatti ensimmäisellä kaudellaan Miamin finaaleihin ensimmäistä kertaa sitten kevään 2014.
Neljän kauden aikana joukkue on ollut konferenssifinaaleissa peräti kolme kertaa, vaikka etenkin Boston, Milwaukee sekä Philadelphia ovat olleet kaudesta toiseen etukäteisveikkauksissa Miamia nimivahvempia.
Finaaleissa Heat kohtaa Denverin, joka ei ole koskaan voittanut NBA-mestaruutta. Kolme kertaa mestaruutta juhlineen Miamin edellisestä voitosta on kymmenen vuotta.
Loppuottelusarja alkaa varhain perjantaina Suomen aikaa.