Florida Panthersin ensimmäinen voitto Stanley Cup -finaaleissa henkilöityi paljon supertähti Matthew Tkachukiin.
Tkachuk loukkaantui avauserässä, kun hän jäi Keegan Kolesarin kovan taklauksen alle. Tkachuk oli pitkän aikaa pukukopissa, mutta palasi lopulta jäälle.
Alkuun näytti siltä, ettei supertähti pysty auttamaan joukkuettaan kaukalossa. Lopulta hän kuitenkin vei pelin jatkoajalle lapioimalla irtokiekon verkkoon.
Valtava pelaaja
Floridan suomalaiskapteeni Aleksander Barkov hehkutti toimittajille Tkachukin luonnetta.
– Hän palasi takaisin kaikesta huolimatta. Hän on sitkeä kaveri, joka taistelee läpi kaikesta. Hän on meille valtava pelaaja ja hänen paluullaan oli valtava merkitys meille, Barkov sanoi.
Barkov kehui vuolaasti myös faneja. Esimerkiksi ennen ottelua areenan hoilaama ”Let’s go Panthers” -huuto kaikui koppiin saakka.
– Tässä on muutama ovi välissä, mutta kyllä se silti kuului. Se oli uskomatonta alusta asti.
Panthers pelasi sarjan ensimmäisen ottelunsa kotiyleisön edessä.
– Ihan jokaikinen sekunti, mitä tänään jäällä olin, olivat uskomattomia. Ilmapiiri, fanit ja kaikki. He kannustivat ihan loppuun asti. Me yritimme kaikkemme, saimme ison maalin loppuun ja jatkoajalla voittomaalin. Tämä oli hieno ilta.
Ylivoima edelleen tuskaista
Barkov näki, että Florida pelasi vähän paremmin ja kurinalaisemmin kuin kahdessa aiemmassa finaalissa. Joukkue otti silti liikaa jäähyjä, mutta puolustussuuntaan peli oli parempaa.
Panthersin ylivoima on ollut tuskaista. Kolmannessa finaalissa joukkue sai yrittää viidesti ylivoimalla, mutta finaalisarjan maalisaldo on edelleen pyöreä nolla.
– Luulen, että meidän pitää laukoa vähän enemmän. Ehkä hieromme liikaa ulkopuolella ja yritämme hienoja syöttöjä.
– En nyt sanoisi, että se on huonoa. Kiekko liikkuu ja joitain paikkoja meillä on ollutkin. Heidän maalivahtinsa on totta kai pelannut hyvin ja puolustajat blokanneet vetoja, Barkov sanoi.
Lundell pitää nuorena
Barkovilta kysyttiin englanniksi myös joukkuekaveri Anton Lundellista. Toimittaja kuvaili, että Lundell on kuin pieni versio Barkovista. Kapteeni ei allekirjoittanut näkemystä.
– En näkisi niin. Hän on jo nyt hämmästyttävä ja pelaa jo nyt ällistyttävällä tasolla, vaikka on vasta 21-vuotias.
– Hän pelaa kypsästi ja tekee oikeita päätöksiä kentän molemmissa päissä. Hänet voi laittaa missä tilanteessa tahansa jäälle ja se on hyvin harvinaista nuorelle pelaajalle. Olen ollut joukkueessa kymmenen vuotta, mutta opin häneltä niin paljon. Hän pitää minut nuorena, Barkov veisteli.
Florida voitti ottelun jatkoerässä 3–2 Carter Verhaeghen maalilla. Vegas johtaa ottelusarjaa voitoin 2–1.
Finaalisarja jatkuu sunnuntaiaamuna kello kolmelta Suomen aikaa. Ottelu on nähtävissä TV2:ssa ja Areenassa.