Suomalainen liikemies Thomas Zilliacus kohahdutti maaliskuussa ilmoittamalla, että on liittynyt tarjouskilpailuun yhdestä maailman suurimmista jalkapallobrändeistä, Manchester Unitedista.
Kevään aikana United-suunnitelmat kaatuivat. Zilliacus on kuvaillut manchesterilaisseuran myyntiprosessia farssiksi ja arvostellut seuran nykyomistajia, Glazerin perhettä, etteivät nämä kunnioita seuraa lainkaan.
Zilliacuksen mukaan Unitedin markkina-arvo oli noin 3,6 miljardia euroa. Hän epäili, ettei kukaan ole valmis maksamaan hintaa, jota Glazerin perhe vaatii, eli peräti 6,8 miljardia euroa. Se olisi korkein urheiluseurasta maksettu hinta.
Katseet Italiaan
Viikko sitten muun muassa uutistoimisto Reuters kertoi, että Zilliacus harkitsee tarjouksen jättämistä italialaisesta suurseurasta Inter Milanosta. Inter pelaa lauantai-iltana Mestarien liigan finaalissa Manchester Cityä vastaan.
Inter on ollut vuodesta 2016 kiinalaisen Steven Zhangin johtaman Suning Holdings Groupin omistuksessa. Suning Holdings on kiistänyt seuran olevan kaupan, mutta Reutersin mukaan viimeinen tarjouskierros koittaisi seuraavien viikkojen aikana.
– Viime aikoina nimeni on liitetty Interiin. Se on mahtava seura, jolla on upea historia. Omistaja on kuitenkin sanonut, että se ei ole myynnissä. Kunnioittakaamme kaikki sitä, ja tuemme Interiä huomisessa finaalissa. Ennustan tiukkaa voittoa Nerazzurrille, Zilliacus twiittasi perjantaina viitaten Interin lempinimeen.
Zilliacus on joka tapauksessa kiinnostunut seurasta. Hän tavoittelee omistusta XXI Century Football Capital -sijoitusyhtiönsä kautta. Zilliacus sanoo, että hänen sijoitusyhtiönsä keskittyy suuriin, nimekkäisiin seuroihin, joissa yhtiö näkee kasvupotentiaalia.
Zilliacus on kertonut aiemmin Yle Urheilulle yritysryppäänsä yrityksestä, joka tuottaa jalkapallofaneille palveluita. Zilliacus on esimerkiksi hehkuttanut julkisuudessa mobiilipeliä, jossa fani voi voittaa pääsyn jalkapalloseuran VIP-aitioon katsomaan ottelua.
Zilliacus ihmetteli, etteivät seurat ole tajunneet kaikkia digitalisaation mahdollisuuksia. Hän kertoi tuolloin, että hänen yrityksensä on kehittänyt eräälle seuralle palvelut, jotka tuottavat 400 dollaria vuodessa per osallistuva fani.
– Tämä on tulovirta, joka on useimmissa seuroissa nykyisin lähes nolla. Interillä on 500 miljoonaa fania. 500 miljoonaa kertaa 400 euroa on aika paljon rahaa. Eivät kaikki fanit tietysti osallistuisi, mutta kuitenkin, siinä on merkittävä potentiaali, Zilliacus sanoo nyt.
Manchester Unitedissa Zilliacusta kiinnosti sama potentaalia, mutta hän luopui englantilaisjätin tavoittelusta, koska hinta muodostui niin korkeaksi, ettei sijoitus olisi ollut hänen mielestään enää järkevä.
– Sitten aloimme katsoa muita vaihtoehtoja. Inter on yksi seura, joka on todella kiinnostava. En halua ennakoida asioita, sillä huomenna on Mestarien liigan finaali, ja joukkue tarvitsee keskittymisrauhaa.
– On kuitenkin puhuttu jo kauan, että kiinalaisomistaja olisi kenties kiinnostunut myymään. Me olemme hyvin kiinnostuneita, Zilliacus sanoo sijoittajaryhmänsä äänellä.
Kolme syytä
– Vaikka olen ollut koko elämäni mukana jalkapallon parissa, lähtökohta on liiketaloudellinen. En sijoita siksi, että haluan olla mukana jalkapallossa, vaan sen pitää olla kannattava ja järkevä sijoitus, Zilliacus sanoo.
Zilliacuksen mukaan on kolme päällimmäistä syytä, miksi hän näkee italialaisen jalkapallon, mutta erityisesti Interin, liiketaloudellisesti kiinnostavana.
Ensinnäkin Interillä on yli 500 miljoonaa fania, joista puolet on Aasiassa, Zilliacus sanoo. Yksi syy siihen on ollut seuran kiinalaisomistaja.
Zilliacus asuu ison osan vuodesta Singaporessa. Hän työskenteli pitkään Nokian viestintäjohtajana ja myöhemmin Aasian johtajana 1980- ja 90-luvuilla.
– Tunnen sen alueen ja tiedän, miten siellä pitää toimia, jotta voidaan rakentaa vielä suurempi fanbase.
Zilliacus on kertonut Helsingin Sanomille vaurastuneensa kiinteistökaupoilla, osakkeilla ja yrityksiä perustamalla. Vuonna 2014 Zilliacus sai perustamansa sosiaalisen median yhtiön Yuuzoon listattua Singaporen pörssiin. Urheilussa Zilliacus on toiminut muun muassa HJK:n puheenjohtajana.
Toiseksi syyksi Zilliacus nostaa Italian tv-korvaukset, jotka ovat hänen mukaansa ”ihan lapsenkengissä”.
– Siinä on merkittävää kasvupotentiaalia. Sehän on syy, miksi Englannissa seuroilla on niin paljon rahaa.
Kolmanneksi syyksi Zilliacus nostaa San Siron, eli Interin ja AC Milanin kotistadionin, jonka omistaa Milanon kaupunki.
– Seurat yhdessä ovat jo jonkin aikaa valmistelleet uuden stadionin rakentamista. Sen yhteyteen tulisi merkittävästi muitakin kiinteistöjä, asumista ja hotelleja. Tämäkin on kiinnostava hanke, joka loisi tulovirtaa, kunhan se hoidetaan oikealla tavalla.
Zilliacuksen ManU-ostoaikeisiin suhtauduttiin monin paikoin huvittuneina. Zilliacus itse vakuutti, että kyseessä ”ei ole mikään egotrippi”.
Osan vuodesta Zilliacus asustaa Comojärven asunnollaan. Siitä ei olisi pitkä matka moikkaamaan joukkuetta – joka mahdollisesti juhlii lauantaina Euroopan suurimman seurajoukkuekisan voittoa pilattuaan Manchester Cityn haaveet triplasta.
Toukokuussa Zilliacus oli San Sirolla katsomassa, kun Inter päihitti paikallispelissä Mestarien liigan välierässä AC Milanin.
– Italian jalkapallolla menee vahvasti, hän hehkutti.
Manchester City ja Inter kohtaavat Mestarien liigan finaalissa Istanbulissa 10.6. kello 22.