Teemu Pukin saapuminen uuteen MLS-seuraansa Minnesota Unitediin on pantu osavaltiossa merkille. Minnesotan kuvernööri Tim Waltz julisti perjantaina päivämäärän 7.7.2023 ”Finnesota”-päiväksi suomalaishyökkääjän innoittamana.
Osavaltiossa asuu yli 100 000 ihmistä, joilla on suomalaisia sukujuuria.
– Minnesotan tulee juhlistaa kansainvälisellä tasolla kannuksensa ansainneen pelaajan hankkimista. Tervetulotoivotuksena herra Pukille ja hänen kotimaalleen Suomelle julistamme tämän päivän Finnesota-päiväksi, kuvernööri kirjoitti päätöksessään, joka on jaettu Minnesotan Twitter-tilillä.
Pukki sai hehkutusta myös perjantai-illalla Suomen aikaa järjestetyssä lehdistötilaisuudessa, jossa hänet esiteltiin virallisesti.
Minnesota Unitedin tekniseltä johtajalta Mark Watsonilta kysyttiin, kuinka suuri hankinta Pukki on seuran historiassa.
– Taloudellisesti myös Emanuel Reynoson hankinta oli suuri, mutta jos miettii pelaajan merkitystä ja kokemusta, meillä on maailmanluokan eliittiviimeistelijä. Tämä on seurahistorian suurin hankinta, Watson painotti.
Minnesota hankki argentiinalaisen hyökkäyspään pelaajan Reynoson syksyllä 2020. Hän edustaa edelleen Minnesotaa.
Pukki siirtyi seuraan niin kutsutulla designated player -sopimuksella. Kyseisen pelaajan koko sopimuksen arvoa ei lasketa 5,2 miljoonan dollarin palkkakattoon, joka MLS-seuroilla on käytössä.
Joukkueen päävalmentaja Adrian Heath kertoi keskustelleensa vanhan ystävänsä kanssa, joka toimii Pukin entisen seuran Norwichin avustavana teknisenä johtajana.
– Kertoi paljon, että he halusivat pitää Teemun, joka oli ollut heillä jo viisi vuotta. Hän on kaveri, joka antaa itsestään kaiken joka ikinen päivä. Se on ollut selvää siitä lähtien, kun ensimmäisen kerran puhuimme hänen kanssaan, Heath sanoi.
Heath kertoi keskustelleensa Pukista myös Huuhkajien päävalmentaja Markku Kanervan kanssa.
Maaleja odotetaan
Minnesota on MLS:n läntisessä konferenssissa sijalla 11. Konferenssissa pelaa 14 joukkuetta. Matkaa pudotuspelitaistoon on kuitenkin vain piste.
Minnesota on kärsinyt heikosta viimeistelystä ja tehnyt 19 ottelussa 21 maalia, mikä on sarjan häntäpään lukemia. Joukkueelta on puuttunut selkeä maalintekijä Christian Ramirezin lähdettyä vuonna 2018.
– Nyt meillä on korkeimman tason mies, joka kykenee viimeistelemään luomistamme tilanteista. Jalkapallon vanhin sanonta on se, että maalit muuttavat otteluita. Siksi hyökkääjät maksavat eniten. He vaikuttavat suuresti joukkueen menestykseen, Heath sanoi.
Watson muistutti, että Pukki kykenee maalien lisäksi paljon muuhunkin.
– Hän osaa pitää palloa ja ottaa muita mukaan hyökkäykseen. Hänen ykköstehtävänsä on tehdä maaleja, mutta hän on todella hyvä pelaaja. Maajoukkueessa hän sai pari maalisyöttöä viime peleissä.
– Haluamme tuoda seuraan hyviä ja ahkeria ihmisiä. Pelaajia, jotka osallistuvat puolustukseen ja tekevät kaiken viimeisen päälle. Hän sopii seuraan täydellisesti kentällä ja fantastisesti sen ulkopuolella.
”Pukki Party” vaati selitystä
Pukki kertoi lehdistötilaisuudessa, että maajoukkueen tutkapari Robin Lodilla oli näppinsä pelissä kotkalaisen MLS-siirrossa. Myös Lod pelaa Minnesotassa. Ensimmäiset keskustelut käytiin jo pari vuotta sitten.
– Hän oli välikätenä ennen kuin mitään tapahtui. Seura puhui hänelle, ja hän kysyi minulta, olisinko kiinnostunut tulemaan. Hänen kanssaan pelaamaan pääseminen oli iso tekijä.
Huuhkajissa Pukin ja Lodin yhteistyö on toiminut upeasti. Tällä hetkellä Lod on loukkaantuneena, joten suomalaiset eivät pääse pelaamaan heti yhdessä.
– En malta odottaa hänen kanssaan pelaamista, meillä on aina ollut hyvä yhteys kentällä ja sen ulkopuolella.
Pukki pelaa Minnesotassa Norwichista tutulla numerolla 22, jonka joukkueen 20-vuotias puolustaja Devin Padelford luovutti suomalaistähdelle.
– Minulla oli hienoja aikoja Norwichissa sen kanssa. Numero on vaimoni syntymäpäivä. Norwichissa sain valita parista numerosta. Se oli ainoa, jolla oli jotain merkitystä minulle. Tuntui, että se on oma numeroni nykyään.
– Kiitos Devinille, jolla oli se aiemmin, hän antoi sen minulle. Olen siitä hyvin kiitollinen. Hän sanoi, että jos vain teen maaleja, hän antaa numeron mielellään minulle.
Pukki joutui lehdistötilaisuuden lopuksi selittämään, mitä etenkin Norwich-kannattajien toistelema ”Pukki Party” -sanonta tarkoittaa.
– Se taisi alkaa Tanskassa. Minulla ei ole mitään tekemistä sen kanssa. Nimeni taitaa vain rimmata hyvin sanan ”party” kanssa. Se kai tarkoittaa maaleja ja hyvää fiilistä otteluissa. Toivottavasti voin auttaa seuraa ja pistää ”Pukki Partyt” pystyyn täälläkin.
Minnesota kohtaa Austinin sunnuntain vastaisena yönä Suomen aikaa kello 3.30. Pukki on saanut kansainvälisen siirtotodistuksen, joten hän debytoi näillä näkymin ottelussa.
Pukin sopimus kestää kesäkuuhun 2025 asti. Siinä on seuran optio joulukuuhun 2025.
Minnesota United esitteli Teemu Pukin lehdistötilaisuudessa Suomen aikaa perjantai-iltana. Lehdistötilaisuus löytyy Youtubesta.