Suomen naisten jalkapallomaajoukkue ylsi alkuvuoden aikana kuuden ottelun voittoputkeen. Vastaavaan joukkue oli yltänyt viimeksi vuonna 2012.
Tuo putki päättyi kuitenkin heinäkuussa, kun Skotlanti vei voiton maalein 2–1.
– Tappio oli tietysti pettymys ja olisimme ehkä voineet toisella jaksolla kääntää sen ottelun. Pelissä oli kuitenkin yleisöennätys ei-kilpailullisessa ottelussa, mikä on hienoa, toteaa Helmareiden päävalmentaja Marko Saloranta.
Hän on valmentanut Helmareita vuoden. Saloranta kertoo, että yksi tärkeä kehityskohde on ollut niin hyökkäys- kuin puolustuspään erikoistilanteet. Valmentajat Tommi Laitila ja Jonne Kunnas ovat tehneet paljon töitä niiden eteen. Salorannan mukaan kaikki on analysoitu ja pilkottu, kuten sivurajaheitot eri tilanteissa.
– Ensinnäkin on tärkeää, että emme päästä niistä maaleja. Toiseksi ne ovat hyvä ase noihin kilpailullisiin otteluihin. Ne kuitenkin aiheuttavat pientä päänvaivaa, koska joukkue ei ole kovin isokokoinen.
Kansojen liiga alkaa syyskuussa
Helmarit aloittaa Kansojen liigan syyskuussa kotiottelulla Slovakiaa vastaan. Samassa maajoukkueikkunassa joukkue pelaa Romanian vieraana.
Saloranta sanoo, että Kansojen liiga on hieno uudistus Euroopan jalkapalloliitto Uefalta.
– Ne ovat tiukkoja ja tasaisia pelejä. Meidän Fifa-ranking on pudonnut viime vuosien aikana sen verran, että pelaamme B-liigassa. Olemme tänä vuonna voittaneet noita joukkueita ja sitä kautta varmaan olemme ennakkosuosikkeja.
Kansainvälisen jalkapalloliiton Fifan rankingissä Suomi on sijalla 29. Lohkovastustajat ovat Romania (Fifa-rankingin 39:s), Slovakia (47:s) ja Kroatia (59:s). Saloranta ei kuitenkaan missään nimessä halua kuvailla lohkoa helpoksi. Hän viittaa käynnissä oleviin MM-kisoihin.
– Kuudentoista parhaan joukossa on joukkueita alemmalla rankingilla. Esimerkiksi Marokko on 72. sijalla. Olemme varmasti lohkon ennakkosuosikki ja otamme sen aseman vastaan, mutta se vaatii myös paljon.
Saloranta sanoo olevansa tyytyväinen siihen, missä tilanteessa joukkue nyt on ennen noita pelejä.
– Kaiken kaikkiaan alkuvuoden otteissa on ollut paljon, paljon hyvää. Pois lukien huhtikuun ensimmäinen Slovakia-ottelu, jossa meidän tekeminen jäi vajaaksi, vaikka voitimmekin ottelun.
Hyökkäyspeli monipuolistunut
Saloranta sanoo, että etenkin hyökkäyspelin monipuolistuminen on ollut positiivinen asia. Hänen mukaansa hyvä osoitus siitä on, että Helmarit on onnistunut maalinteossa yhdeksässä peräkkäisessä ottelussa.
Lisäksi Saloranta sanoo puolustuspelin olleen aggressiivisempaa, kun joukkue riistää palloja hyökkäyspäässä. Joukkue onnistui heinäkuussa vaikeuttamaan esimerkiksi Islannin ja Skotlannin pelinavausta.
Saloranta toimii Yle Urheilun asiantuntijana MM-kisojen aikana. Myös käynnissä olevat MM-kisat ovat päävalmentajan tarkassa syynissä. Yksikään joukkue ei voi piilotella sitä, millaisia eri vaihtoehtoja niiden peliin kuuluu, Saloranta arvioi.
– Päästään hyvin perille siitä, miten kukin maa pelaa. Näitä kisoja varmasti perataan myös jälkikäteen, kun selviää, ketä vastaan pelaamme keväällä alkavissa EM-karsinnoissa.