Helsingin Jalkapalloklubi pelaa kolmatta kautta perätysten eurokilpailun lohkovaiheessa. Asia varmistui, kun HJK käänsi kotonaan torstai-iltana otteluparin edukseen Romanian hallitsevaa mestaria Farul Constantaa vastaan ja varmisti paikan Konferenssiliigassa.
Kaikkiaan HJK on selvinnyt lohkovaiheeseen eurokilpailuissa nyt viidesti. Ennen nyt kolmatta kertaa pelattavan Konferenssiliigan perustamista HJK on pelannut Mestarien liigassa kaudella 1998–99 ja Eurooppa-liigassa kaudella 2014–15.
On selvää, että lohkovaiheeseen pääsy on merkittävästi helpottunut Konferenssiliigan myötä. Aiemman 80 lohkopaikan sijaan nykyisessä europelipyramidissa paikkoja on tarjolla 96. Tällä kertaa HJK:lle riitti Konferenssiliigaan kahden otteluparin voittaminen neljästä.
HJK:lle edullinen on myös niin sanottu mestarien karsintapolku. Eri maiden mestarit voivat kohdata karsinnoissa vain toisiaan, mikä lisää todennäköisyyttä suotuisaan arpaonneen. Näin HJK vältti Konferenssiliigan playoff-kierroksella esimerkiksi Aston Villan tai Eintracht Frankfurtin, jotka karsivat niin sanotulla tavallisella karsintapolulla.
Siitä huolimatta HJK:n saavutusta ei ole syytä väheksyä. Merkittäviä kansainvälisiä onnistumisia ei suomalaisessa jalkapallossa liikaa nähdä. HJK:n lisäksi minkään kilpailun lohkovaiheeseen ei ole yltänyt yksikään muu seura, joskin lahtelaisen FC Kuusysin uroteot Mestarien liigan edeltäjässä Euroopan cupissa on hyvä pitää mielessä. Kuusysi eteni Euroopan kahdeksan parhaan seurajoukkueen joukkoon kaudella 1985–86.
HJK pelasi torstaina vakuuttavasti. Tappioasemasta voittoon kampeaminen on suomalaisseuroille Euroopassa harvinaista herkkua.
Aivan kuten edellisessä otteluparissa azerbaidzanilaista Qarabagia vastaan, HJK tuli takaa-ajajana otteluun vahvasti ja pääsi nopeasti johtoon. Qarabagia vastaan tilanne mureni Kevin Kouassivi-Benissanin punaiseen korttiin, mutta nyt paketti pysyi kasassa. Bojan Radulovicin voittomaali oli enemmän kuin ansaittu.
Turbulenssia HJK:n ympärillä on riittänyt. Toni Korkeakunnas korvasi Toni Koskelan päävalmentajana heinäkuussa. Letkeät tanssiliikkeet päätösvihellyksen hetkellä huokuivat niskasta poistuneita paineita. Toinen kauden päätavoitteista täyttyi, ja kotimaan liigassakin kurssi on nouseva.
Viime kaudella HJK pelasi Konferenssiliigaa pykälän ylempänä Eurooppa-liigassa. Aivan AS Roman ja Real Betisin kaltaisia jättiseuroja ei perjantain lohkoarvonnassa ole tarjolla, mutta esimerkiksi Aston Villa, Eintracht Frankfurt tai Fiorentina tarjoaisivat nekin HJK:lle kiehtovia haasteita.
Sopivan arpaonnen sattuessa HJK:lla on mahdollisuus kamppailla tasaväkisesti jatkopaikasta. Taloudellisesti lohkopaikka on merkittävä.
Europelit tuovat oman mausteensa myös Veikkausliigan herkulliseen mestaruustaisteluun. Konferenssiliigan kuusi lohko-ottelua luovat helsinkiläisille otteluruuhkan, jollaista Kuopion Palloseuralla ei ole riesanaan. HJK ja KuPS kohtaavat sunnuntaina Veikkausliigan runkosarjan viimeisellä kierroksella.
Nykyinen europelijärjestelmä on korostanut liigamestaruuden merkitystä entisestään. Muilta europeleihin oikeuttavilta sijoilta tie lohkovaiheeseen on aiemmin mainitulta tavalliselta karsintapolulta kivikkoisempi.
Esimerkiksi KuPS eteni Konferenssiliigan playoff-kierrokselle kesällä 2021, mutta tie katkesi Bundesliigan Union Berliniin. HJK:lle riitti tuolloin lohkovaiheeseen voitto azerbaidzanilaisesta Neftci Bakusta mestarien polulla.
Helsingissä on jälleen syytä varautua pitkään jalkapallotalveen. Konferenssiliigan lohkovaiheen viimeinen kierros pelataan joulukuun puolivälissä.